С каждой секундой голос машины становился все дальше и тише. Кажется, Игорь Семенович еще что-то говорил, но я уже провалился во всеобъемлющее ничто. Неприятное чувство: тело словно испарилось, а вместе с ним и все мои чувства. Ни вспыхивающих точек под веками, ни звенящей тишины в ушах. Даже после аварии такого не было.
А что, если я сейчас лежу на асфальте и истекаю кровью, а все это – бред умирающего мозга?
От промелькнувшей мысли стало не по себе, но тут реальность вновь начала обретать краски. На сплошь черном фоне прорезалась крохотная серая точка. Поначалу едва заметная, она становилась все ярче, пока не стала белоснежной. Стоило ей дойти до предела яркости, как тут же принялась метаться из стороны в сторону, не выходя при этом за границы поля зрения, но и эта ее забава продлилась недолго. За пару секунд крохотная точка разрослась и заняла все пространство, накрыв меня потоком света, сквозь который пробивались разные цвета, звуки и запахи.
Когда Система наконец-то сочла, что подобрала ключи ко всем чувствам восприятия, меня выбросило посреди пустыни, нет – пустоши. Седой пепел, застилавший землю сплошным покрывалом, срывался и хлопьями уносился в грязные серые разводы небосвода.
Повинуясь порыву, я поймал пепельную снежинку, но тут же забыл про нее, уставившись на свою руку, ноги, туловище. Видок был еще тот. Ожившая тень, размытая, но с намеком на человеческую фигуру, хотя из-за плавающих контуров наверняка и не скажешь, любой гуманоид впишется. Этакая заготовка-болванчик.
Не веря своим глазам, закрыл их и сделал глубокий вдох. Пахло пеплом, нос приятно щекотал морозный воздух, а слуха касался едва различимый шелест ветра. Даже при условии, что уже у нейрошлемов не было таких понятий, как графика и удобство контроля, в капсуле все было… реальней и живее! Единственное, что портило впечатление, так это надгробие у моих ног. Изломанная временем плита с вырезанной надписью: «Не стоит страшиться смерти, если и жизнь была пуста».
– Умеете воодушевить на подвиги. – Изо рта вырвались клубы пара, еще бы тревожную музыку на задний план…
– Это лишь напутствие, подсказка, что надо прожить жизнь достойно и полно!
Оторвав взгляд от надгробия, я уставился на кутавшегося в плащ человека. Уверен, секунду назад его тут не было.
– Пришло время избрать свой путь, перевоплотиться и начать новый жизненный цикл.
Верхнюю половину лица оратора закрывал капюшон, но голос и улыбку я легко узнал, отчего пребывал в легком состоянии шока. Передо мной стоял Степан Маркович, даже комплекцию не поменял.