— Извините, — сказал Петрушка и постучался в следующий дом.
Там ответили то же самое.
В последнем доме он уже не спрашивал лепешек и воды, а только спросил, как выбраться из пустыни. Ему показали рукой на север и добавили, что из пустыни не выберешься.
— Узнает Трафарет, что убежал, догонит и сожжет.
— А я попробую, — упрямо тряхнул головой Петрушка и пошел. Сначала медленно, а затем быстрее и быстрее. Где тут думать о шагах длиной в четыре вершка, когда нужно было убежать подальше!
Мальчик летел, как на крыльях, и не оглядывался. Он думал, что Шагосчет его не видел. Но, оказывается, Трафарет строго-настрого
наказал Шагосчету следить за Петрушкой. И когда мальчик вышел из дома Трафарета, Шагосчет отправился за ним. Прячась за углами, он медленно, короткими шагами переходил от дома к дому и не терял мальчишку из виду. Помощник хозяина не беспокоился, пока Петрушка шел медленно.
Но вот шаги его удлинились, и Шагосчет заподозрил неладное.
— Постой, постой! Ты нарушаешь закон! — крикнул он.
Догадавшись, что его заметили, мальчик побежал еще быстрее.
— Держи мальчишку! Он хочет убежать! — позвал Шагосчет на помощь Словолова, который проходил мимо. И они вместе стали ловить Петрушку. Но увы! Несмотря на длинные ноги, Шагосчет все равно делал шаги только в четыре вершка. А Петрушка мчался прыжками и уходил все дальше и дальше. Тогда слуги поняли, что им не догнать мальчика, и повернули обратно. Беглец сразу догадался, что они позовут Трафарета.
И Трафарет его сожжет. «Что делать? Как спастись?» — остановился Петрушка. Находчивость опять пришла ему на выручку. Он понесся к дому Трафарета.
Усталые и разозленные прибежали помощники к своему повелителю.
— Петрушка убежал! Петрушка! — хором доложили они. — Идет на север через пустыню.
— Почему не поймали? — сурово спросил Трафарет. — Нужно было поймать и привести.
— Мы делаем шаги только в четыре вершка, а он мчится, как стрела, — объяснил Шагосчет.
— Где нам за ним угнаться? — подхватил Словолов.
— Сейчас я его догоню. Я его сожгу, негодного мальчишку, — прорычал Трафарет и соскочил с места.
В два прыжка он пересек коридор и мимоходом заглянул на кухню. На самой дальней скамейке Петрушка, измазанный сажей, ожесточенно тер мочалкой закопченный горшок. Синий колпак с колокольчиком, который он носил, лежал рядом на скамейке, а рыжие волосы торчали во все стороны. Повар положил на кирпич половник и поклонился Трафарету.
— Будет заказ на ужин?
Трафарет плюнул с досады и повернулся к помощникам, которые шли следом.
— Эх, вы, убежал, говорите, Петрушка, а он сидит и горшок чистит.