Этнография предполагает сравнение. Но что, с чем и как сравнивать? В 1935 г., поручая Мид руководить сравнительным исследованием соотношения кооперативного, т. е. основанного на сотрудничестве, и соревновательного поведения нескольких "примитивных народов", ей рекомендовали обойтись "без этой чепухи, на которой всегда настаивают антропологи, твердящие о "целостных культурах"; просто сравните кооперативные и соревновательные навыки приблизительно в дюжине культур"56. Казалось бы, чего проще? Тем более что психологи дали этнографам готовые определения: соревнование - "акт желания или попытки добыть то, к чему в то же самое время стремится другой", а кооперация - "акт совместной работы для достижения общей цели"57.
Увы! В дополнение к дихотомии кооперативного и соревновательного поведения Мид пришлось еще разграничить индивидуальное и коллективное поведение, а на уровне мотивации - использовать психоаналитические понятия "силы Я" и "чувства надежности" плюс развести значения терминов "вина" и "стыд", а также "внутренних" и "внешних санкций"58. И все равно поведенческие характеристики не совпадают с мотивационными, культурологические понятия - с психологическими (это наглядно видно на примере таких понятий, как "стыд" и "вина"), а количественные градации - с качественными различиями. Абстрактное понятие "соревновательного поведения" включает в себя и буржуазную конкуренцию, и социалистическое соревнование. Этнография же стремится к конкретному, целостному знанию.
Может ли этнограф вообще судить о свойствах национального характера изучаемого народа? Конечно. Но при этом он должен всегда помнить и указывать подразумеваемый эталон сравнения, ситуацию, в которой происходили оцениваемые действия, особенности исторической эпохи и многое другое. Мид этого часто не делала.
Фиксируя в первую очередь межкультурные различия, Мид нередко преувеличивала их, не замечая существенных стадиально-исторических и внутрикультурных вариаций. Нарисованные ею психологические портреты арапешей, мундугуморов и чамбули выглядят особенно контрастными оттого, что арапеши и чамбули описываются в их современном (в 1930-х годах) состоянии, тогда как об образе жизни мундугуморов рассказывается преимущественно по их доколониальному прошлому, которого Мид не застала, поэтому они кажутся особенно жесткими и агрессивными" Между тем раньше мужчины-чамбули были такими же воинственными охотниками за головами, как и мундугуморы59.
Иногда подразумеваемый эталон (например, сравниваются ли арапеши с мундугуморами или с американцами) вообще не указывается, что делает итоговый этнопсихологический портрет односторонним или расплывчатым; другие исследователи характеризуют тот же самый народ совершенно иначе. Если Фримэн и Шор считают, что жители Самоа самолюбивы и агрессивны, то Холмо солидарен с мнением Мид и пишет, что за четыре года жизни на островах он ни разу не слышал ни об изнасиловании, ни о моетотоло, не видел ни одной кулачной драки, а по всем психологическим тестам самоанцы "выглядели мягкими, готовыми к сотрудничеству, сдержанными и послушными людьми".