Все-таки что же ему делать? Никифоров стоял в полной тишине. Шагов Луки он вообще не слышал. И легкий шум от движения Букова, который он ощущал совсем недавно, исчез, истаял внезапно.
Не поверив своему слуху, Никифоров метнулся назад, в сторону, где пропали звуки шагов убийцы. Еще темновато для стрельбы, но если уж ты сам наткнешься на ствол…
Каким-то чудом он не зацепил ногой ни камня, ни куска породы, избежал грохота. И замер, услышав нечто похожее на тихий и жалобный скулеж. Он вложил всего себя, чтобы продвинуться дальше без малейшего шума. И наконец увидел Иту. Плача, она взбиралась на гору по извилистой и удобной для подъема расщелине. Поневоле у нее постоянно было четыре точки опоры, а уставая, она могла опереться спиной о противоположную стенку.
Теперь Никифорову нетрудно было сообразить, что к чему. Он понимал все — и в отношении «господствующей» высоты, и насчет того, что по тропам догонять — набегаешься! Они ведь вьются, как ужи и змеи — то уходят далеко, то чуть ли не возвращаются к тому же месту. А сверху — и для пули, и для снаряда, как говорится, то, что надо. Афганская наука в нем сидела надежно. И по горам он еще не разучился взбираться. Решив обойтись без расщелины, он поставил ногу в удобную вмятину, ухватился рукой за пучок жесткой, как щетка, травы…
На вершине он оказался первым. И увидел внизу, перебросив взгляд через пропасть, примерно в километре полета, если иметь в виду пулю, раскинулось небольшое каменистое плато или, может быть, точнее сказать, долина. Долина та окружена была массивами гор, стоящих почти отвесно, так что о прямой дороге речи и не могло быть. Только в обход, по тропе, а это значит, никак не меньше часа. Посреди той долины стояла странная, непривычная для глаза скала. Будто струя лавы, ударившая из земли и вдруг застывшая. Этот столп, сооружение это высотою было, пожалуй, не менее метров ста. Чертов палец — так его назвали когда-то. Его трудно описать, а если уж описывать, то вместе с окружающим его пейзажем. Первое, что бросилось Никифорову в глаза: скала представляла собой конус, острием уходящий в землю.
Из-за кустов горной жимолости вышел Лука. Он двигался как-то неуверенно, странно, напоминая пьяного. За ним крался Буков. Сверху Никифорову достаточно смешно было видеть его маскировочные ужимки. Но ему было не до смеха: из своей расщелины на вершину выползала Ита. Глаза ее были залиты то ли потом, то ли слезами, она села прямо на землю. Никифоров находился в двух шагах от нее, за густым колючим кустом. Его, понятно, можно было бы сразу увидеть, если бы Ита сейчас могла что-либо видеть вообще. Никифоров расстегнул кобуру.