– У криттов рабовладельческий строй?! – ахнула моя впечатлительная, но, по всей видимости, не слишком образованная подруга.
– Кстати, чаще всего в рабство к криттам попадают именно крысаки, – продолжила я расширять горизонты знаний Сташи. – Или какие-нибудь другие слабо развитые расы. Критты довольно богаты. Им хорошего специалиста легче нанять, чем похитить. А рабы выполняют черную работу. Для этого не нужно быть семи пядей во лбу.
– Понятно, – после короткой паузы кивнула Сташи. – А зачем ты мне все это сейчас рассказала?
– Да так… – Я прикусила нижнюю губу. Пожалуй, поделиться с подругой подробностями операции было бы не самым разумным решением. Не то чтобы я ей совсем не доверяла, но мало ли где она проболтается? Сташи – хороший человек, но секреты хранит с большим трудом… и до первой стопки.
А ведь дело действительно выглядело странно. Сама идея того, что критты кого-то похищают, меня не удивляла. Они рабовладельцы – что с них возьмешь? Но люди? Кто может быть худшей кандидатурой на роль раба, чем представители самой опасной и воинственной расы в известной нам части Вселенной?
– И почему крфритам помогают рейнджеры? – полностью погрузившись в свои мысли, прошептала я вслух.
Сташи покачала головой:
– Понятия не имею. Но я вижу, что тебе это и правда не дает покоя.
– Конечно! – Я подняла на нее угрюмый взгляд и повторила почти слово в слово. – «Охотники» – мое детище. Я на них почти десять лет жизни потратила. А теперь их посылают на какое-то очень странное задание под руководством волка, мотивы которого мне до сих пор до конца не ясны. Черт! Эта проклятая миссия может дорого нам всем обойтись!
– Погоди, я запуталась. – Сташи помотала головой. – Так что тебе не нравится больше: твое замещение Тантом или само задание?
С обреченным видом я закатила глаза:
– Мне не нравится, что во время выполнения миссии меня не будет вместе с моей командой.
– Ты думаешь, если бы ты была с ними, ты смогла бы им помочь?
– Ну, разумеется! – убежденно воскликнула в ответ. – Я ведь лучше всех их знаю. Я бы смогла придумать, как выполнить задание оптимальным образом. Или я бы просто встала рядом, чтобы прикрывать им спину.
Внезапно Сташи улыбнулась и посмотрела на меня такими глазами, что я почувствовала себя совсем юным волчонком. Наверное, только мать умеет так смотреть. Одновременно со снисхождением, одобрением и верой.
– Возможно, я сейчас скажу глупость, – мягко проворковала она, – но что ты здесь делаешь? Членам твоей команды нужна помощь. Быть может, ты решишь вопросы лидерства в другое время, а сейчас просто побудешь их другом и сделаешь то, что должна?