Не сумев придумать ничего нового, чтобы привлечь внимание высокомерной начальницы, в офисе я старался чаще попадаться ей на глаза, открывал перед ней входную дверь, после приветствия говорил какой-нибудь комплимент, но всё напрасно - для Орловой я оставался пустым местом.
Однажды я засиделся за проверкой квартального отчёта, поэтому пришёл на обед в нашу офисную столовую уже к закрытию. В большом обеденном зале не было ни души, стояли одни пустые столики. У раздаточного прилавка я увидел Веру Сергеевну Орлову с подносом в руках. Она выбирала блюда с витрины. Я тоже взял поднос, тихо подошёл и встал у неё за спиной.
- Я буду за вами? - спросил я после вежливого "здравствуйте", хотя вопрос был излишним.
Орлова кинула на меня быстрый взгляд, чуть повернув голову, холодно поздоровалась и будто забыла про меня. А меня тянуло к ней, словно большой магнит скрывался где-то у неё внутри. Эту очень сильную тягу я ощутил сразу, при первой встрече. А сейчас вдруг захотелось побыть рядом, просто стоять возле этой молодой красивой женщины и говорить, говорить... просто говорить с ней, лишь бы видеть её лицо, слышать её голос.
- Знаете, - робко начал я, - а я по вам даже скучаю.
- Надо же! - Орлова резко развернулась ко мне с лукавым выражением на лице. - Красиво врёте. Это не обязательно.
- Почему вру? - я растерялся, чуть не задохнувшись от мысли, что она мне не верит. - Совсем не вру...
- Вот кто бы подумал! Знаю, что вы всем так говорите, Гриднев. И вообще, не подходите ко мне без дела и не пытайтесь флиртовать! Соблюдайте дистанцию.
Она меня грубо отшила. Тогда я окончательно уяснил, что этот орешек мне не по зубам и, почти смирившись, стал собирать её фотографии: скачивал из Интернета, копировал с телефонов коллег и знакомых, выменивал у сотрудников офиса. Я продолжал встречать её в коридорах и на этажах, специально приходил на работу раньше, чтобы увидеть, как она заходит в подъезд - я думал о ней каждую свободную минуту. Но за все следующие годы больше никогда не пытался даже заговорить - видимо, слишком много жизненных преград стояло между нами. Одна из них - неравное положение на служебной лестнице. Другая - значительная разница в возрасте. Но самая главная - у меня серьёзно болела мать.
К моменту моей встречи со Златовлаской мама уже больше года лежала без движения, прикованная к постели после инсульта. Мы жили вдвоём - беда пришла в нашу семью через тринадцать лет после моего развода с женой. Мама не могла двигаться, у неё действовала только правая рука. Но её мозг оставался на удивление ясным, как и речь. Нам нужны были деньги на врачей, на лекарства, на сиделку, поэтому мне приходилось много работать. Кроме должности клерка в плановом отделе фирмы я подрабатывал тем, что десяток лет состоял в Союзе российских писателей и сочинял романы под псевдонимом "Константин Иванов". Мои книги печатались и издавались и в России, и за рубежом. Но всё равно денег катастрофически не хватало. С начала болезни мамы у меня всё меньше оставалось времени на занятие литературой. Днём я сидел за рабочим столом в офисе над экономическими и административными выкладками, а поздно вечером и урывками в выходные дни писал прозу за домашним компьютером. Я сочинял детективы, а хотелось написать что-нибудь стоящее... о любви. Почему о любви? Видимо, её отсутствие в последние годы и сама жизнь подвели меня к той черте, за которой ожидали тяжёлая депрессия и беспробудное пьянство. Нужна была отдушина - праздник для души, какая-нибудь яркая женщина, которой я мог бы увлечься. Увлечься серьёзно. И судьба мне её послала... правда, с большими оговорками.