- Мама, я дома! - раздался с порога мужской баритон. Занятые дневником, мы не услышали, как открылась входная дверь. В комнату вошёл высокий симпатичный молодой человек, в котором я узнал того самого Сашу из кафе, что подходил к нашему столику и приглашал Веру танцевать. Он тоже узнал меня. Я это понял по изменившемуся выражению его глаз. Сын Натальи, вежливо поздоровавшись со мной на расстоянии и не подав руки, сразу направился на второй этаж.
- Сынок, ты обедать будешь? - громко крикнула вслед Наталья.
- Я не голоден, мама! - донеслось сверху.
- Пойдём, договорим на улице, - сказала хозяйка, вставая с дивана и жестом руки приглашая меня вглубь дома.
Пройдя через коридор и большую комнату с плоской панелью телевизора на стене, мы вышли на открытую террасу высокого первого этажа, и я ещё раз поймал себя на мысли, что Наталья статная, крепкая на вид женщина, волевой и властный человек, шутить с которым не стоит: сила и уверенность чувствовались в её голосе, взгляде, повороте головы, каждом движении, точном и законченном. Я подумал о том, что этого человека лучше иметь в друзьях.
- Я ведь не всегда была такой, - словно угадав мои мысли, произнесла Наталья. - Был и в моей жизни кризис. И не один... А теперь я плюю на запреты, мораль и делаю то, что мне хочется. И жизнью своей я довольна. Просто нужно было перекрасить серое в белый... и пусть кто-то скажет, что это неправильно... К чёрту! Моя жизнь и мои правила! И я теперь такая, какой хочу быть.
Пока она не спеша доставала сигарету из пачки и прикуривала от зажигалки, я набирался смелости. Наталья внешне мне нравилась, и я даже где-то понимал привязанность Веры.
Женщина курила. Я стоял рядом. Некоторое время мы молчали. Она делала глубокие затяжки, вглядываясь вдаль, думая о чём-то своём. Облокотившись на кованые ограждения террасы и подав плечи вперёд, она казалась отрешённой от происходящего. Я, пользуясь возможностью, не стесняясь, рассматривал женщину. Казалось, что она не замечает этого моего дерзкого любопытства.
- Ты не куришь? - спросила она, наконец вспомнив обо мне и посмотрев в мою сторону.
- Давно бросил.
- А я курю со студенческих лет. И никак бросить не могу. Теперь уже и не смогу. Тебе не нравятся курящие женщины? - в её вопросе послышалось утверждение.
- Нет, - не соврал я. - Но красивым многое прощается.
- Я красивая?
- Красивая.
- Спасибо. - Я не понял, иронизирует она или говорит серьёзно.
Наталья сделала последнюю затяжку, глубоко выдохнула, выпустив вверх струю дыма, затем отбросила окурок в красивую металлическую пепельницу в виде змеи, стоящую на небольшом садовом столике.