Ночь жила. Ночь полна запахов и звуков, — торжество жизни в полуночной мгле проявлялось ещё гуще и полнее.
Звёздную синь отражали чёрные квадраты окон Наташиного дома. Над коньком крыши струилось слабое свечение — и, чудилось, звенит над усадьбой воздух, шепчутся листья яблонь, вишни, стрелочки-листочки облепихи, незримо носятся взад-вперёд мириады крылатых тварей.
Разделся Борис, лёг в постель, но сон к нему так и не шёл. И о чём бы он ни думал, какие бы картины ни всплывали перед глазами, он видел её образ, слышал её голос. И мысль о необратимости свершённой над ним порчи, зароненная Наташей, быстро отлетела, и вновь ему являлись мечты и надежды радужные, зовущие вперёд, к жизни новой и прекрасной. И хотя он не представлял, как она переменится, его жизнь, но что перемены наступят — в этом он был уверен, к ним он теперь устремился всем сердцем.
Постепенно подкрался, заголубел в окнах рассвет. Скрипнула дверь Натальиной веранды, — Борис сбросил одеяло, подскочил к окну. И охнул: Наташа в спортивной походной одежде вышла на крыльцо и сделала несколько приседаний, выпадов влево, вправо.
Борис набросил халат, негромко позвал:
— Наташа!
Вскинула голову, подняла руку:
— Здравствуйте, доброе утро.
— Вы куда собрались?
— В лес, в поход.
— Возьмите меня с собой.
— Я далеко, на весь день.
— И я с вами.
Наталья пожала плечами.
— Пойдёмте, но не хныкать. Нытиков не люблю. Одевайтесь и спускайтесь ко мне — будем завтракать.
Вне себя от радости, Борис умылся, оделся — слетел к Наташе в столовую. Гладкошерстный, серой масти, с голубыми отливами дог, сидевший у входа на веранду, грозно заурчал при виде Бориса. Наташа тихо и дружелюбно сказала:
— Атос! Сидеть! Сиди, милый, и не волнуйся. Этот человек хороший, он пойдёт с нами. Слышишь: пойдёт с нами!
Атос, грозно сверкнув глазами, покорно втянул шею, отвернул в сторону голову, — краем глаза, впрочем, продолжая следить за пришельцем. Наташа подошла к нему, положила руку на шею.
— Успокойся, он пойдёт с нами, да, да — пойдёт с нами — слышишь?
Пёс ворчал, крутил головой — видно было, ему нелегко проникнуться доверием к чужому человеку, видеть его рядом со своей хозяйкой.
Атоса Наталья привезла молочным щенком из совхоза, выменяла у главного зоотехника за два улья с сильными пчелиными семьями, — кормила с ложечки, спать укладывала у своей кровати.
Щенок был редкой особо ценной породы, — требовалось разрешение местного общества собаководов, — Наташа оформила разрешение, выправила на собаку все нужные документы. И кормила, и растила с нежностью и любовью, на которую она была способна.