Отличительной чертой гражданского общества является культурный и политический плюрализм, оно проходит в своем развитии ряд этапов, имеет свои особенности в каждой отдельной стране, а при взаимодействии гражданского общества и государства выделяются две основные модели - либерализм и этатизм.
В Российской Федерации интенсивно идет процесс формирования гражданского общества, до его завершения еще далеко, но само существование гражданского общества является необходимым элементом на пути модернизации российской жизни.
§ 5.1. Генезис понятия гражданского общества
Понятие "гражданское общество" - одно из ключевых понятий современной политологии. Актуальность теоретических и практических аспектов этого понятия обусловлена очевидным повышением роли рядовых граждан и их добровольных объединений во всех сферах жизнедеятельности человеческого общества - экономической, политической, социальной, духовной. Широко известны успехи общественных организаций и движений людей доброй воли в области разрядки международной напряженности, в оказании помощи народам, пострадавшим от стихийных бедствий и катастроф и других социальных невзгод. В основе этих успехов - развитие и активизация деятельности гражданского общества, высокая активность граждан и их добровольных объединений. Это достижимо только при достаточно развитом гражданском обществе. Успех приходит там, где повышается деловая активность граждан и создаваемых ими негосударственных структур, где ограничивается государственное вмешательство в экономическую, социальную и духовную жизнь граждан, то есть где развивается и совершенствуется гражданское общество.
Считается, что понятие "гражданское общество" столь же древнее, как и политическая наука: нельзя разделить и отдельно изучать диалектически противоречивое единство "аполитичного" гражданского общества и созданной им самим политической организации общества, в том числе государства.
В трудах ученых прошлого и современности вот уже более двух тысячелетий гражданское общество изучается и описывается все более всесторонне, конкретно и достоверно. Соответственно понятие "гражданское общество", вбирая в себя различные общечеловеческие ценности, приобретает все большую смысловую многовариантность.
С точки зрения происхождения понятие "гражданское общество" является производным от двух других понятий - понятия "общество" и термина "гражданский". Поэтому интерпретацию понятия следует проводить по двум основным направлениям: определение гражданского общества через родовое понятие "общество" и через указание специфических признаков термина "гражданский".