Харитон внес в избу охапку соломы и застыл от неожиданности. Даша стояла у окна, распустив волосы. Солнечный луч, проникший сквозь полуоттаявшее стекло, играл с ее распущенными волосами. Она подхватывала пряди и протягивала гребенку, морщась, когда встречались спутавшиеся пряди. Расчесывать такие длинные волосы самой было неудобно. Она изгибалась, пытаясь довести гребенку до кончиков волос. Грудь натягивала ткань ситцевой кофточки, выпячиваясь небольшими холмиками. Первое, что с порога увидел Харитон, была Дашина выпяченная вперед грудь. Кофточка туго обтянула ее, обозначая маленькие, словно июльские вишни, соски. У Харитона перехватило дыхание. Он и не предполагал, что в недавнем прошлом соседская девчонка, может так подействовать на него. Оказывается, у нее, как и у других баб, все на месте. Как это раньше он не обращал внимания? Харитон переступил с ноги на ногу. Он боялся, что Даша обратит на него внимание и от этого станет обычной, привычно мелькающей каждый день, ничего не значащей девчонкой. Даша почувствовала на спине его взгляд, обернулась и смутилась:
— Ты чего, Харитон?
— Соломы подкинуть надо, не то печка затухнет, — Харитон, не разуваясь, протопал к печке. Очарование исчезло. Даша поспешно плела косу, отвернувшись в угол, Харитон запихивал солому в топку печки. Закончив причесываться, Даша засуетилась, собирая на стол, позвала детей. Анютка и Ванятка, весело щебеча, усаживались завтракать, не замечая произошедшей перемены. Беззаботность, царившая раньше за столом, исчезла. Харитон чувствовал себя смущенным и озабоченным, будто нашел, что-то нужное, но не знает, что с этим делать. Даша чувствовала его настроение, но не могла понять, что произошло. Отчего Харитон такой задумчивый, бросает на нее взгляды исподтишка, будто первый раз видит ее? Ее вдруг пронзило чувство: что-то изменилось, изменилось безвозвратно. Она еще не знала, чем обернется для нее это предчувствие, но одолевшая ее грусть не отпускала, наоборот, все глубже проникая в душу.
* * *
Мария вошла в лавку и увидела там всегдашних деревенских сплетниц. Манька Лапшова и ее закадычная подруга Лидушка препирались с Наумом, по поводу куска бязи.
— Уступи, хозяин, — Манька не выпускала из рук ткань, — поди, внакладе не останешься!
Наум отрицательно качал головой, спорить с Манькой ему надоело. Перещупала все ткани на прилавке. Теперь торгуется за копейки. Та наседала, склонившись через прилавок. Лидушка молча бросала просительные взгляды на лавочника. Мария громко поздоровалась, вызвав недовольство Маньки. Еще совсем немного и Наум уступил бы! Но бросив косой взгляд на Марию, Манька насторожилась. Чутье подсказывало ей: пахнет новостями. Она бросила на прилавок бязь, словно и не торговалась битый час с лавочником. Притворно сочувственно поглядела на Марию: