Сенатор рассмеялся и смеялся долго, до слёз.
– Я буду платить тебе золотой ауреус, подобающе одену, и жить ты станешь в одном из лучших домов Рима.
Сенатор горделиво поднял голову:
– Разве кто-нибудь откажется от такого предложения?
– Прости, сенатор. А каковы будут мои обязанности?
Бесплатным сыр бывает только в мышеловке. Предлагая такие деньжищи, что потребует от него сенатор? Если спать с ним, то – никогда!
– Не то, о чём ты подумал – вижу по твоим глазам. Ты высок, сложен, как Аполлон, – ты будешь сопровождать меня. Будешь идти впереди моей процессии, разгоняя чернь.
– Лучше бы телохранителем, – вздохнул Илья.
– Разве ты воин? – удивился сенатор. – Ты же не пленный, тебя не взяли в бою.
– Верно. Ты сомневаешься? Проверь.
Сенатор подозвал слугу:
– Позови ко мне Юлия. А мы с тобой пока выпьём…
Поскольку сенатору наливали из того же кувшина, что и Илье, он выпил, не опасаясь.
Через несколько минут следом за слугой явился мужчина, которого Илья раньше на вилле не видел. Хоть и без вооружения и защиты, но выглядел он как воин. Среднего роста, жилистый, бритое лицо и короткая стрижка, жёсткий взгляд карих глаз.
– Юлий, проверь человека. Он утверждает, что воин. Но только не покалечь, он мне нравится.
Юлий кивнул и повернулся к Илье.
– Кулачный бой или деревянные мечи?
– И то и другое.
– Где будем драться?
За Илью ответил сенатор:
– Здесь! Разве тут мало места? И потом – я хочу всё видеть.
Прислуга замотала обоим кисти рук длинной тканевой лентой, и получилось нечто вроде боксёрских перчаток – чтобы не нанести сопернику травм.
Илья спросил:
– Ноги применять разрешается?
– Нет, правила – как в греческой борьбе.
Плохо. Илья имеет преимущество в длине рук, в весе, но он незнаком с противником и хотел драться в полную силу. Мышцы ног всегда сильнее бицепсов и трицепсов на руках. Но не он устанавливает правила игры.
Бойцы отошли от стола, слуги опасливо отодвинулись к выходу – вдруг в пылу схватки достанется и им?
Юлий сразу начал атаковать. Он нанёс серию быстрых ударов, но ни один из них не достиг головы или туловища Ильи – тот принимал удары на левую руку и выжидал. Затягивать спарринг нельзя, сенатору может надоесть. Улучив момент, Илья нанёс противнику молниеносный удар в подбородок и тут же второй – в печень. Юлий на секунду замер, а потом рухнул на пол.
Слуги бросились к нему, обрызгали водой, но боец остался без чувств. Нокаут! Вчетвером они унесли бойца.
Сенатор покачал головой:
– Я не заметил, как ты бил. Но я бы хотел увидеть схватку на мечах.
– Юлий не в состоянии…
Сенатор приказал слуге: