Молчание затягивалось.
Я прокашлялась и шагнула вперед, поймав руки Наики своими. Они были морщинистыми, загорелыми, твердыми — совсем не похожими на руки потомственной аристократки.
— Здравствуйте, Наика, ЭрвелеФаис все-таки прои…
Тетя всхлипнула и, резко подавшись вперед, притянула меня к себе. Накатило необычное чувство, тянущее, болезненное, родное… Я порывисто обняла ее в ответ и легонько похлопала по спине.
— Он все-таки вам проиграл.
Тетя отстранилась и, смеясь сквозь слезы, принялась вытирать глаз.
— Паршивец, забыл уже… Я ему припомню… Не верил, что с серебряным окончишь… Шельмец…
Я тоже улыбнулась, припоминая важного мощного мужчину ростом, пожалуй, с Айка, шире его в грудине раза в два, с убеленными сединой висками, крючковатым носом и пренебрежительным взглядом. Паршивец и шельмец, значит? Хотя, тетя всегда относилась к нему, по неизвестным мне причинам, довольно тепло. И прощала, между прочим, очень многое…
Сумка плюхнулась на какой-то грубо сколоченный ящик, таких во дворе пруд пруди, и я дернула оттянутым плечом. Весит совсем немного, из тяжелого там, пожалуй, шкатулка, да кошелек с премией. Моя физическая форма оставляет желать лучшего.
Мальчик с любопытством таращился на меня, но из-за Наики выходить не торопился. Что ж он такой… запуганный? Или чужих никогда не видел?
— Ну что, звереныш? — я присела на корточки и, не делая резких движений, протянула мальчику руку. — Давай знакомиться. Как тебя зовут?
Он дернулся назад, оставляя на виду только один глаз цвета перванш и клок светлых волос.
Тетя спохватилась, вытолкала его вперед.
— Ция, это Иваис, он…
Сын Наики? Но брачных колец я не вижу, да и что за секреты между членами обнищавшей семьи? Неужели… неужели Наика решилась?
Когда-то давно я подслушала разговор Рики с тетей. Она, самая старшая из нас, лучше всех понимала сложность положения, в котором мы оказались. И прежде всего ее, пятнадцатилетнюю малявку, беспокоила перспектива остаться бесприданницей. Смешно, право слово…
Наика тогда с умением взрослого человека заморочила сестрице голову, тем более что мечтала она, как и каждая девчонка Наладара, о морганатическом браке. Его величество был в те времена, да и сейчас остается очень даже симпатичным мужчиной. Что вкупе с положением и царственными манерами делает его неотразимым для сотен и тысяч мечтательниц.
Тетушка тогда отчего-то решила поделиться с племянницей своей злой мечтой, наперекор всем и вся. Я в силу возраста не поняла ее в то время, да и сейчас не очень-то принимаю такой подход, но…
Наика наша с сестрами тетка по отцу. Главная ветвь, прямая наследница, по праву рождения фамильный замок и прилежащие земли принадлежат ей. Однако, то ли она просто такой добрый и правильный человек, то ли это от того, что своих детей у нее никогда не было, она не сдала нас ни в какой пансионат для благородных девиц, откуда представительницы мелкой знати и обедневших родов выходят компаньонками для девушек из состоятельных семей. Вот только завертевшись в круге бытовых проблем, погрязнув в повседневной суете, она так и не вышла замуж. Хотя я прекрасно знала, что именно о семье, а прежде всего о детях Наика мечтала всегда.