— Всю прошлую неделю я провел на охоте, наслаждаясь восхитительной погодой, которая, боюсь, недолго продержится. Мы должны использовать для прогулки любую возможность. Вы любите ездить верхом, мисс Смолпис?
Я провела пальцем вдоль манжета платья.
— Не совсем. Я еще ни разу не сидела на лошади.
— Я думаю, вам хотелось бы выбраться на природу, почувствовать солнце и ветер Прохладного сезона, проскакать галопом по окрестностям и осмотреть их. У вас ведь еще не было такой возможности?
Если бы он только знал, как мне хотелось это сделать!
— Может, вы согласитесь присоединиться к небольшой компании? Несколько моих друзей и леди, таких же как вы, и сопровождающие нас мистер и миссис Вэймаус планируют выехать на природу на следующей неделе.
— Не думаю, мистер Инграм. Огромное вам спасибо за ваше приглашение, но…
— Пожалуйста, отбросьте напускную скромность, мисс Смолпис. Я уже говорил, что это вам не идет.
— Я вовсе не пытаюсь выглядеть скромницей, — возразила я с раздражением.
— Правда? Тогда в чем же дело? Вы знаете, что ваше лицо полностью вас выдает? Вы же почти сердитесь. Я вижу, вы сейчас боретесь сами с собой. Что вам мешает принять мое предложение? Ну же, мисс Смолпис! Я хочу знать правду. Я же вижу, что вам приятно мое общество.
Эта его нахальная самоуверенность действительно меня разозлила. Я почувствовала, как краснею от гнева.
— Леди не нуждаются в объяснениях по поводу своего решения, — отрывисто произнесла я.
— Леди также никогда не забываются, — парировал мистер Инграм. — Кажется, вы повысили голос? — Он притворно ахнул.
— Я не в восторге от ваших манер, сэр, — ответила я, на этот раз тихо. — И могу заверить вас, что я не забываюсь. Никогда.
Он раздражающе насмешливо поднял бровь.
— Неужели?
Мистер Инграм пристально посмотрел мне в глаза, затем прошептал, касаясь губами моей щеки:
— Я вам не верю.
Я почувствовала тепло его дыхания, а затем он уж чересчур нахально положил руку мне на предплечье и погладил его поверх рукава.
У меня в ушах зашумела кровь. Его лицо было совсем рядом с моим, на нем появилась легкая улыбка. Это была снисходительная улыбка человека, который полагал, что я такая же глупышка, как и все остальные девушки, что я сейчас сознание потеряю от его близости и упаду в обморок прямо на его руки. Мистер Инграм казался мне привлекательным, но я ненавидела его за нахальство и уверенность в собственной неотразимости.
Я придвинула лицо чуть ближе к нему.
— Мистер Инграм, — прошептала я чуть слышно.
Он медленно повернул голову, чтобы я могла говорить ему на ухо. Я дрожала от переполнявшего меня негодования.