– Ура! Ура! Ура! – негромко, как предупредили комбаты, но от души рявкнули десантники.
– Считайте, что немцы остались без снабжения. Кто-то подумает, что и мы тут тоже без снабжения. Это не так! Получен приказ командования фронтом совершить нападение на немецкие продуктовые склады.
Мачихин и Шишкин переглянулись… На самом деле шифрограммы не было. Комбриг действовал на свой страх и риск. Приказ оставался прежним – ждать двести четвертую бригаду подполковника Гринёва.
– Тем самым мы убьем двух зайцев – и себя накормим, и фрицев без награбленных запасов оставим! – продолжал Тарасов. – А значит, приблизим смерть немецко-фашистских оккупантов. Ребята, – сбился он с официального тона. – Всем тяжело сейчас. И бойцам, и командирам. И всей стране тяжело. Сегодня отдохнем, ребята!
Он замолчал. Молчала и бригада. Слышно было, как падал снег да кто-то из бойцов надсадно кашлял.
– Нас ждет победа, ребята! Бригада… Смирно! Командирам батальонов прибыть на совещание.
– Ты с ума сошел, Коль, – выговорил ему Мачихин, после того как десантники, старательно изображая по мокрому снегу болота парадный шаг, прошли перед командованием бригады. – Ты понимаешь, что фронт тебя не по голове погладит, а снимет ее?
– По мне так лучше, чтобы с меня голову сняли. А бригада бы выполнила свою боевую задачу. Понимаешь?
– Понимаю, Ефимыч. От этого не легче…
– Дальше фронта не пошлют, Ильич, да? А нас вот еще дальше послали.
– Это верно, – вздохнул Мачихин, а потом повторил. – Это верно…
А после они всем командованием готовили самостийную операцию, от которой зависела жизнь бригады…
* * *
Густые ветви вековых сосен накрывали заснеженную поляну. Тишина, изредка лишь комочек снега соскользнет с темно-зеленой лапы. Редкая тишина на войне…
И вдруг из темноты леса шурша снегом выскочил на широких лыжах человек в рваном, в подпалинах маскхалате. За ним еще один, потом еще, еще и еще… Кто-то шел налегке, кто-то тащил волокуши. Это минометчики и пулеметчики, впрягшись, словно ездовые собаки из рассказов Джека Лондона, в лодочки-волокуши, тащили на себе свое оружие. И веревки впивались в грудь, мешая дышать, а промерзлые насквозь валенки до кровоподтеков натирали голени.
Обугленные лица у этих людей. Обугленные морозом. У некоторых тощие, в три волоска, бородки. Щеки впалые. Глаза медлительные, вялые, строгие. Движения, наоборот, резкие. И ни одной улыбки. Только у некоторых слезы на ресницах. Не от боли или от горя. Нет. От ветра. От ветра, которого не замечали сосны. От ветра, который рождается движением в неподвижном воздухе. А через эти слезы они видели такую далекую весну…