Всё произошло мгновенно. Левая лыжа наехала на ухаб, Сергея подбросило вверх. Палки полетели в стороны. Захаров инстинктивно выставил перед собой руки и пролетев несколько метров, приземлился на землю. Он, грудью бороздя рыхлый снег, прокатился вперёд и снова напоролся виском на другой ухаб. От удара потерял сознание…
…Макс посмотрел в карту и двинулся по лыжне к склону. Он использовал сваленное дерево как выход с КП на тропу. Дальше лыжня была прямо, она выводила к холму. Видимость отличная, хоть и шёл снег, это позволило Никитину быстро с ориентироваться. Оставалось съехать с крутого склона, и он оказывался у предпоследнего КП.
Он остановился на краю склона. Дорога была не ровной, местами с ухабами. Из-за поднявшегося ветра разглядеть, что там внизу дальше было невозможно и поэтому Максим осторожно начал спуск, строго по раскатанной лыжне.
Когда лыжи начинали нести его по снегу, он притормаживал. Ориентировщик еле успевал балансировать, уходя от вдруг внезапно появлявшихся препятствий — ухабов или веток, вынесенных ветром на дорогу. Холодные снежинки били по лицу, обжигая кожу.
Уже приближаясь к самому концу склона Макс, увидел лежащего человека. Он резко затормозил, у того места, где лежал Сергей, наклонился. Никитин сразу узнал Захарова. Ярость, перемешанная с болью, и вернувшегося горя, утраты, забурлила вызывая ненависть и чувство мести. Вот и настал час расплаты, можно пройти мимо и оставить Захарова умирать, как сделал он с Антоном. Ледяная рука сжала сердце, и внутренний голос произнёс: «Ты должен поступить как он. Он убил твоего лучшего друга».
Максим повернулся и поехал вперёд, но остановился. Нет, он не такой, не может поступить так. Никитин вернулся к раненому. Ориентировщик некоторое время оцепенело, глядел на лежащего в двух шагах от него Сергея, потом наклонился, снял перчатку, приложил к шее два пальца, прощупывая пульс. Он был слабый, но учащённый. Макс откинул свои палки в сторону, снял лыжи сначала с себя, потом с Захарова…
Согнувшись, придерживая рукой Сергея, висевшего у него на плече, Максим зашагал по трассе вперёд. Шёл он быстро, насколько позволяли силы. Одна неотвязная мысль владела его сознанием: «Каждая минута дорога»…
***
Следующий чемпионат состоялся в Финляндии. Дан решил, пускай будет золотая медаль одна, но она будет в эстафете, он просто обязан её завоевать. Но, судьба распорядилась по-другому — он завоевал две золотые медали — на средней и длинной дистанции. Наступил последний день соревнований. Последний вид — эстафета. Российская команда была заявлена на эстафету в том же составе и порядке, что и на предыдущем чемпионате.