— Потому, что нас защищает Праматерь Рысь! — оратор указал на священный столб, стоявший у жилища вождя. — И мудрые предки. Вот её и корёжит от их доброй силы. Посмотрите, как она согнулась?!
— Убить её! — вскричал какой-то мужчина.
В руках охотников появились ножи и копья.
— Давно ли ты стал в духах разбираться, Суровый Ветер? — прорезал тишину насмешливый старческий голос. — Молодой был, двух слов связать не мог, в трёх девках запутался, а сейчас как Колдун заговорил.
Весенний Волк за спиной вождя тихо хихикнул. Родичи неуверенно заулыбались.
— Заткнись, если ничего не понимаешь! — набросился на Кудрявую Лису обозлённый охотник. — Совсем разума лишилась!
— Как ты смеешь так разговаривать с моей матерью?! — вспылил Глухой Гром. — Придержи свой поганый язык!
— А то что? — осклабился Суровый Ветер, хватаясь за нож.
— Тихо! — вскинул руку Белое Перо. — Охотники, а ведёте себя как мальчишки, ещё не вошедшие в вигвам «рысят»!
Презрительно фыркнув, он озабоченно проговорил:
— Суровый Ветер прав, надо послать за Колдуном. Пусть немедленно идёт сюда и посмотрит на неё. Он больше всех знает о духах.
Люди одобрительно зашумели.
Оглядевшись, Белое Перо заметил в стороне группу «рысят».
— Эй! — громко крикнул он. — Ловящий Снег!
Парнишка подбежал, ожидая распоряжений.
— Беги за Колдуном. Расскажешь ему все. Пусть поторопится.
Мальчишка, довольный тем, что получил задание от самого вождя, во всю прыть припустил к лесу, крепко сжимая короткое копьё.
— А её куда? — спросил Мутный Глаз, опасливо косясь на Фрею, позабыв, что совсем недавно сидел с ней у костра, пытался разговаривать.
— Да привязать её к священному столбу — и все дела! — крикнул кто-то из молодых охотников. — Там уж она ничем нам не сможет навредить.
Судя по глухому ропоту толпы, это предложение людям не очень понравилось.
— Нет, — решительно отверг его Белое Перо. — Аратачи не привязывают женщин к священному столбу.
— Она злой дух! — возразил Суровый Ветер.
— А если нет? — огрызнулся вождь. — Хотите опозорить род Палевых Рысей, нарушив наши обычаи?
— Тогда свяжем её и будем сторожить, — продолжал настаивать охотник. — Пусть прямо здесь и лежит.
— Не достойно мужчины связывать женщину, — проворчала Кудрявая Лиса под одобрительные замечания подруг.
— А может, посадим её в вигвам до прихода Колдуна? — предложил Ловкий Сыч.
— Вот в свой и сажай! — ехидно усмехнулся Суровый Ветер.
Молодой охотник стушевался. Пускать в дом злого духа ему явно не хотелось. Да и вождю тоже.
— Отведём её в вигвам «рысят», — решил Белое Перо.
— Но вдруг она злой дух? — испуганно спросила какая-то женщина.