– Небеса треснули? – недоверчиво переспросили Василиса с Марией.
А Парашка свалилась с лавки, отчего все вздрогнули и сказали:
– Тьфу, щурбан кривоглазый!
– А как же из них ничего не вывалилось? – с набитым ртом воскликнула Феодосья. – Кабы треснули, так в прореху повалились бы звезды, лучи, воды? Ей?
Матрена зело оскорбилась сомнениями жен и некоторое время, тишину которого нарушал лишь легкий постук Феодосьиной ложки об миску да шмыганье Парашки, обидчиво поджимала губы и раздергивала сборки паневы.
– А береза?! – наконец торжествующе воскликнула она. – Береза от мороза раскололась? Аж сверху до самого комля!
– Сие – да, – согласились Василиса с Марией.
К березе под предлогом расчистки проезда тороватым Изварой Строгоновым уж были спешно посланы два холопа с топорами, каковые и срубили ея подчистую на дрова.
– Да что береза, – нарочно потускнив голос, произнесла Матрена, но по ее ликующему лицу было ясно, что она приберегла некий сокрушительный довод и лишь драматическим образом выдерживала паузу, перед тем как извергнуть самый огненный шар басни. – От лютого мороза в Соляном посаде разорвало новехонький железный котел! Четверых солеваров на месте прибило…
Насчет четверых Матрена прилгла – лишь одного солевара ранило, но бабы донесли, что – убило насмерть, а повитуха для лепоты словесов вдохновенно приумножила потери в четыре раза.
По докладу Матрены, осколок улетел на колокольню, да там ударил в колокол. Сторож Устин решил, что внезапно сам собой раздавшийся колокольный гул – божественный знак. Взобрался на колокольню, глядь – а небеса-то огнем пышут! Он, что худая тотемская баба, решил, что сие кровавое зарево от дальнего пожара, устроенного татарцами. Да и вдарил в набат! Да еще орет с колокольни: «Спасайтесь, люди добрые!» Насилу его с колокольни стянули. До сей поры, говорят, сидит в питейном доме, запивает пережитое.
В протяжении рассказа Матрена то заводила руки, указывая траекторию полета котла, то хватала в пясти невидимую елду и вдаряла в колокол, то клевала себя в лоб сжатыми в куриную гузку перстами, изображая скудоумие церковного сторожа Устьки. Но все сии картины были лишь предтечей основного рассказа – о расколовшейся от мороза небесной тверди.
Феодосия слушала, лихорадочно измысливая, как втиснуть в басни повитухи тему волков и их ночных жертв. И уж порывалась было спросить напрямую, но каждый раз осекалась, что тот вор, на котором шапка горит.
– Треснула твердь аж до седьмых небес, – крестясь, вещала Матрена.
– А как же хляби не разверзнулись? Дождя не было? – с сомнением вопрошала Феодосия.