«Нищему не подай, а воину дай», – неизвестно почему вдруг всплыло у Феодосьи в мыслительной жиле. И сии словеса ея приободрили. «Караульщик – тот же воин, ему дать не грех, дабы…» Что именно «дабы», Феодосья не придумала, ибо завернула уже за угол острога, прошла по тропинке и встала идолом пред дверьми, обводя невидящим взором засаленную руками плашку возле кованой скобы, могучие железные петли-навесы, лысый веник для обметания сапог, замерзшую в нелепой позе рогожу и глиняную миску с застывшим содержимым неизвестного назначения под порогом. Все имело вид сизо-кубовый, ибо сумерки совсем уж сгустились.
Сморгнув, Феодосья принялась набираться духу. Бормотая молитву, она оглянулась окрест – не видит ли кто ея? Посмотрела на двор. Из задка тянуло отхожим. Страшным явлением призраков чернел на расстоянии пыточный столб. Двор был пуст. Отсутствие самовидцев, или, как выразился бы краснословный отец Логгин, очевидцев, порадовало Феодосью. Она стянула расшитую меховую рукавицу, но не вдарила с ходу в двери. А пробежала тихими перстами по огубью, ланитам, задержалась на виске и, несколько раз судорожно дернув дланью то вперед, то назад, наконец стукнула пястью в дверь. Стук был слабым, и Феодосья, не сознаваясь себе в сем, наполнилась тайным упованьем, что не будет услышана стражем. Но неожиданно дверь открылась так споро, словно караульный Палька стоял за притвором и того и ждал, как придет к нему муженеискусная девица Феодосья и сотворит блудные любы.
Из-за дверей на улицу вырвался теплый застоялый дух.
– Здравы будьте, – неожиданно для себя низко поклонившись, охрипшим голосом произнесла Феодосья.
Паля с сомнением озрил поверх плеча Феодосьи двор, ища сопровожатых, и, не обнаружив таковых, уставился на нея.
– Уж так мороз лют, – ни к селу ни к городу промолвила Феодосья. – Заулком шла, так мерзлых воробьев лежали целые сугробы.
Паля поглядел на небо, ища остатки воробьев, и шмыгнул носом.
– И было б и хуже, – неизвестно что имея в виду, ответствовал он.
– Не пустите погреться в остроге? – трясущимся гласом промолвила Феодосья.
Караульный бараном вперился в Феодосью.
Он признал среднюю дочь солепромысленника Извары Строгонова и соображал, чего ей понадобилось в сей час в его избушке? Али подал какой пес челобитную, что он, Паля, не подтапливает к утру печь, морозя разбойников? Леший знает!
– Да там ить занято, – дивясь, но, тем не менее, весьма ровным голосом пробасил Палька. – Табачник нужду етит.
– Нужда волю етёт, воля плачет, да дает? – стараясь казаться ровней стражу, с деланным весельем промолвила Феодосья.