Поначалу князь даже хотел назвать новый город Софиополем, но София отговорила его от этой опасной затеи: она предчувствовала гнев императрицы Екатерины и не хотела подвергать опасности Григория. Графиня Витт уговорила Потемкина дать городу имя святого, который незримо помогал им на торных дорогах прошлого, – Николая Чудотворца, покровителя всех, кто блуждает по миру, надеясь однажды вернуться домой или обрести родину. К тому же 6 декабря 1789 года, в день святого Николая Мирликийского, пала под натиском русской армии крепость Озю, и день этот, кровавый и победоносный, навсегда запечатлелся в памяти Софии и князя.
Правая рука Потемкина, добрейший Михаил Леонтьевич Фалеев, заложил в месте слияния Буга и Ингула Усть-Ингульскую верфь, с которой скоро уже должен был отплыть в свое первое земное плавание 44-пушечный фрегат «Святой Николай». К западу от верфи росли гражданские поселения, к северу – военные.
– Здесь, на этих холмах, мы возведем нашу столицу, – рассказывал Софии Потемкин, любуясь закатным солнцем, уходившим вдаль, за великие скифские реки, – второй Константинополь, в силе и славе. Две великие реки наших предков омывают эти холмы – они станут достойной оправой городу. Когда-то здесь жили эллины, здесь – и в древнем Борисфене. Но мы не станем тревожить великие руины. Новый город заложим мы рядом с Борисфеном и крепостью Озю, над которой ныне развевается русский флаг.
– Каким покоем веет от этих рек! – восклицала София, и ее слова уносил вдаль, по скифским и эллинским просторам, ветер. – Неужто здесь, на этой земле, как и в Борисфене, жили мои братья – эллины?
– Я полагаю, Софьюшка, что Греция стала их второй родиной, а поначалу они селились на этих берегах, – крепко обнимая Софию, рассказывал князь. – И именно отсюда они уплыли однажды. Потому-то я и решил возвести здесь город… Здесь – на месте первой Эллады – в честь Эллады второй – и в дар наследнице Палеологов.
– Ты должен заложить храм, – воскликнула гречанка, – храм, в котором мы обвенчаемся однажды!
– Я заложу храм, Софьюшка. – пообещал ей князь. – Храм в честь Григория Великие Армении. Но венчанию нашему есть преграда… Я отдал тебе душу, но руки предложить не могу.
– Ты венчался… – внезапная горькая догадка омрачила лицо Софии. Она вспомнила все, что говорили о Григории – о его былой любви к Екатерине и тайном браке с императрицей. И еще о девочке – Елизавете Темкиной – к которой Потемкин испытывал почти отеческую нежность.
Григорий не был свободен – половина жизни, прожитой врозь, стояла за его плечами. Он не мог снять с пальца кольцо императрицы, как не мог отказаться от верности империи. Первый сановник России был и ее первым рабом.