– Н-нет! Бабушки Анны… – чувство невосполнимой утраты докатилось, наконец, до Артема, и из глаз его брызнули слезы. – Я в г-гости п-приехал.
– А бабка твоя?.. – мужик осекся, угадав причину трагичного состояния парня. – Ясно… Царство ей небесное, твоей бабушке. Чтоб земля ей была пухом, а не «стеклотоками».
– Что? – последние слова неожиданного спутника Артем совершенно не понял.
– Земля, говорю, пухом, а не «стеклотоками», – вновь повторил мужик странную фразу, с трудом справившись с замком ружья. Стволы со щелчком встали на свои места. – А! Да ты же, наверное, не знаешь, что такое «стеклотоки». Впрочем, не важно, главное, что бабушку ты потерял навсегда. Ну, давай, шевелись, вон – собаки уже недалеко. Нам до леса сейчас нужно быстрее добраться. Тут, почитай, почти все село сегодня полегло. Так что скорбеть по усопшим будем позже, а сейчас свои жизни спасать надо. Вперед!
Дальнейшее Артем вспоминал потом как страшный сон. При спешном беге по пересеченной местности он потерял едва держащиеся на ногах шлепанцы, отчего ступни немилосердно болели при каждом неловком попадании на валяющиеся повсюду камни и торчащие жесткие стебли травы. Но животный инстинкт самосохранения притупил боль. Лишь скрипели плотно сжатые зубы. Двигались быстро, не выбирая дороги. Все вращалось вокруг, как в кино, когда механик увеличивает скорость воспроизведения, кадры хроники мелькают, а глаза не успевают замечать отдельных сцен. Время от времени появляющиеся с разных сторон мутанты, яростно бросающиеся на людей. Стреляющий по ним напарник, полуразрушенные деревенские постройки и оставшиеся за спиной огороды на окраине села. Поле с колосящейся рожью, стелющийся по земле лён и, наконец, опушка долгожданного леса, где им встретились двое суровых мужиков. Артем, уже собирающийся пробежать мимо них, внезапно был остановлен окриком:
– Стой, дурила, куда прешь?! Не видишь, что ли, аномалии кругом?
Напарники остановились, как вкопанные. Попутчик Артема, внимательно вглядевшись, произнес:
– Опа! Бли-ин, мужики, спасибо! Чуть не вляпались впопыхах.
Только теперь Артем, удивляющийся до этого, что ведущий часто менял направление и петлял по полю зигзагами, переводя дух после долгого бега, заметил вдруг, как в нескольких местах дрожит воздух, словно нагретая солнцем земля отторгает излишнее тепло, поднимающееся вверх. А внутри воздушного колыхания крутятся по часовой стрелке опавшие с деревьев листья и сор.
– Что это? – голос Артема еще сбивался от напряжения.
– Что, что… «Воронка», итить ее налево! – напарник, озираясь, осматривал окрестность. – А та, вон, – он указал направо, – «плазма». Надо же, как быстро они сформировались… Вот, что творит, зараза! Что делать будем?