В самой Германии политическая обстановка на рубеже XVI–XVII вв. становилась все более взрывоопасной. Жесткий курс австрийских Габсбургов на Контрреформацию привел к крайнему обострению религиозно-политических конфликтов в стране и созданию в 1608–1609 гг. двух военно-политических союзов на конфессиональной основе – Евангелической (Протестанстской) унии и Католической лиги. События в Германии вызвали широкий международный резонанс. Каждая из этих коалиций получала прямую или косвенную поддержку от своих сторонников вне страны. Главой Католической лиги – объединения духовных и светских князей Южной и Юго-Западной Германии – стал баварский герцог Максимилиан Виттельбах. Австрийские Габсбурги установили с Лигой самые тесные связи, но в нее не вступили из тактических соображений: свободу их действий ограничивала сильная протестантская оппозиция в их собственных владениях. В Мадриде Максимилиану Баварскому оказывали прямую поддержку. В постоянных контактах с Лигой было папство. Вождем Евангелической унии, объединившей протестантских князей Прирейнской Германии и северогерманских государств, был избран курфюрст-кальвинист Фридрих V Пфальцский. Хотя в самой Германии явный перевес сил был на стороне католиков, у Унии обнаружились союзники в лице протестантских сословий Австрии и земель Чешского королевства. Уния находилась под патронатом французского короля Генриха IV, а после его смерти, стремилась всячески укрепить контакты с Голландией, Англией, Венецией и швейцарскими кантонами. Для Голландии, продолжавшей войну за независимость с Испанией (с перемирием в 1609–1621 гг.), Евангелическая уния оказалась естественным союзником; в 1613 г. между ними был заключен договор о взаимопомощи. Утверждавшаяся на северных морских путях Англия, как и Голландия, была заинтересована в сдерживании напора испанских и австрийских сил на Нидерланды и Нижний Рейн. В то же время она во внешней торговле конкурировала и со странами намечавшейся антигабсбургской коалиции. Действовать вполне солидарно с ней английское правительство не могло и потому, что вело борьбу внутри страны со складывавшейся пуританской оппозицией. Сам король Яков I искренне стремился к установлению всеобщего мира между протестантскими и католическими государствами Европы. Он выдал свою дочь за Фридриха Пфальцского, но одновременно вел переговоры о браке сына Карла с испанской инфантой.
Первой пробой сил в назревавшем общеевропейском военном кризисе стал раздел «наследства» бездетного герцога прирейнских областей в 1609–1614 гг. На эти земли, не очень крупные, но богатые и важные для стратегических целей обоих лагерей Германии, предъявили претензии сразу несколько немецких и иностранных князей, каждый из которых спешил заручиться политической, финансовой, военной помощью крупных держав. Непосредственным поводом к Тридцатилетней войне послужили майские события 1618 г. в Праге. Открыто попирая религиозные и политические права чехов, габсбургские власти подвергали репрессиям протестантов и сторонников национальной независимости страны. Ответом явились массовые волнения. 23 мая по требованию вооруженной толпы в старом королевском дворце были казнены ставленники Габсбургов: двоих королевских наместников и их секретаря по старому чешскому обычаю расправы с предателями выбросили из окон в ров. Этот акт «дефенестрации» положил начало Тридцатилетней войне, в которой выделяют четыре основных периода: чешско-пфальцский (1618–1623), датский (1625–1629), шведский (1630–1634) и франко-шведский (1635–1648).