Ведя борьбу со Швецией, Польша шла на уступки своему западному соседу – Бранденбургу, ослабляя прежние позиции, завоеванные Ягеллонами на Балтике. Еще в годы Ливонской войны Сигизмунд II Август и Стефан Баторий отказались от некоторых ленных прав на герцогство Пруссию в пользу Бранденбурга. В 1611 г. бранденбургский курфюрст Иоганн Сигизмунд Гогенцоллерн получил от польского сейма право наследования прусского престола, а в 1618 г., когда потомство Альбрехта Гогенцоллерна (основателя прусского герцогства) прервалось, Иоганн Сигизмунд объединил под своей властью Бранденбург и Пруссию (последняя продолжала оставаться польским леном). Тем самым была заложена основа для будущего возвышения Бранденбургско-Прусского государства, которое станет одним из самых опасных врагов Польши.
Соперничество держав Северо-Востока Европы за господство на Балтике обострилось в годы Тридцатилетней войны, когда окончательно сложилась новая расстановка политических сил в этом регионе.
Тридцатилетняя война (1618–1648)
В начале XVII в. главным конфликтом в политической жизни Западной Европы стало возобновившееся противоборство между коалицией ближайших союзников и родственников испанских и австрийских Габсбургов, с одной стороны, и Францией, с другой. Обе силы претендовали на гегемонию в этой части континента.
Испанское правительство рассчитывало, что победа австрийских Габсбургов и католической реакции в Германии создаст благоприятную обстановку для осуществления его стремления вновь покорить Северные Нидерланды: после гибели «Непобедимой армады» река Рейн и Рейнская область сделалась основным путем сообщения между Испанией и Нидерландами. Разрабатывались различные династические комбинации для слияния обеих ветвей Габсбургского дома. В 1617 г. они заключили тайный договор, по которому испанские Габсбурги получили обещание на земли, образующие «мост» между их владениями в Северной Италии и Нидерландах, а взамен соглашались поддержать кандидатуру эрцгерцога Фердинанда Штирийского на троны Чехии, Венгрии и Империи.
Стратегической задачей внешней политики Франции было стремление не допустить укрепления австрийских Габсбургов в Германии. С этой целью Франция старалась поддержать примерный баланс сил между враждующими группировками немецких князей и охотно использовала в своей пропаганде против центральной имперской власти лозунг защиты «исконной немецкой свободы». Французская монархия имела также территориальные притязания на Эльзас и часть Лотарингии. С испанскими Габсбургами она вела борьбу на нескольких направлениях, стремясь подорвать их позиции в Южных Нидерландах и Северной Италии, не допустить возможность испано-австрийских совместных действий на Среднем и Нижнем Рейне, а также добиться от Испании территориальных уступок на границе с Францией. Генрих IV в последние годы своего правления готовил большой военный поход в Испанию, Северную Италию и на Рейн. Он планировал, что против германского императора и испанского короля вместе с Францией выступят Англия, Голландия, а также Османская империя (при Генрихе IV франко-турецкий союз 1536 г. был подтвержден). Смерть Генриха от руки католического фанатика (1610) сорвала эти планы.