Сильнейшее беспокойство дома Габсбургов вызывал тот факт, что у императора не было сыновей, так же как и прямых родственников мужского пола. Династии грозило вымирание, а вместе с ним распад всей Австрийской монархии. С целью избежать ситуации, аналогичной той, которая имела место ранее в Испании, было решено изменить старинный закон о престолонаследии с целью возвести на престол после смерти Карла VI его дочь Марию Терезию. Прагматическая санкция, изданная в 1713 г., объявляла о неделимости владений Габсбургов и о возможности их наследования по женской линии. Вена приложила огромные усилия, чтобы добиться признания Прагматической санкции сначала сословными собраниями подвластных земель, а затем иностранными дворами. Однако к моменту кончины императора многие уже не признавали новый порядок наследования. Вступление на австрийский престол Марии Терезии (1740–1780) предоставило удобную возможность отказать ей в праве полного наследования, а заодно прекратить 300-летнее владение Габсбургами короной Священной Римской империи. Права Марии Терезии начали оспаривать находившиеся в родстве с Габсбургами государи Баварии, Саксонии и Испании. Главным среди претендентов на австрийское наследство оказался прусский король Фридрих П. Получив отказ Марии Терезии на требование передать Пруссии часть Силезии, Фридрих в декабре 1740 г. объявил войну Австрии, вторгся в Силезию и захватил ее. Начавшаяся силезская Война переросла в Войну за австрийское наследство.
При деятельном участии французской дипломатии оформилась антиавстрийская коалиция, куда вошли Франция, Испания, Королевство Обеих Сицилий, Сардиния, Пруссия, Бавария, Саксония и некоторые мелкие германские княжества. В Берлине намеревались захватить Силезию, в Париже и Мюнхене – Австрийские Нидерланды (Бельгию), а по возможности и территорию в Голландии. Версальский и мадридский дворы активно поддерживали кандидатуру баварского курфюрста Карла Альберта на престол Империи, который оказался вакантным после смерти Карла VI. Фридрих II, несмотря на свои амбиции, учитывал, что интересам большинства противников Австрии, в особенности Франции, вовсе не соответствовало ее низведение до роли второразрядного государства (это нарушило бы баланс сил), особенно при одновременно быстром возвышении Пруссии. В то же время Фридрих считал в 1740-х гг. необходимым укреплять Баварию как противовес Австрии. В этой крайне тревожной для габсбургской монархии ситуации Мария Терезия показала себя проницательным и энергичным политиком. Проявив максимум изворотливости, она сумела заручиться поддержкой главных торговых соперниц Франции – Англии и Голландии.