В описываемую пору считалось, что все решается большинством, коллективом. Личность же расценивалась как нечто пустое, никчемное. Поэтому, если рассматривать с такой точки зрения позицию людей, этими немногими, которые противостояли коллективу и всегда бедствовали, следовало бы попросту пренебречь. Что поделаешь? Народ в своей массе всегда оказывался правым.
Итак, нарядчики, получив ведра и мыло, приступили к делу. Кулешову дали задание мыть переднюю часть казармы, а Ивану — заднюю. Затем они должны были вымыть поочередно Ленинскую комнату, канцелярии и умывальники с туалетами. Ввиду того, что туалетов и умывальников было по два, то один по праву принадлежал Кулешову, а другой — Зайцеву. Мыть пол следовало тряпкой вручную, швабру использовать нарядчикам не разрешали: это бы упростило процедуру и позволило бы им значительно раньше закончить работу и лечь спать. А это было бы слишком легким наказанием. Для усугубления положения нарушителей полы предполагалось мыть хозяйственным мылом. Ввиду того, что мыло смыть значительно трудней, чем пыль и грязь, нарядчики должны были по нескольку раз менять воду на радость дневальных, которые открыто издевались, смеясь и отпуская шуточки, когда их товарищ в очередной раз нес ведро в умывальник.
Иван удивлялся позиции дневальных. — Ведь вы же сами скоро будете «на полах»! Неужели ты думаешь, что тебя освободят от этой кары? — спросил он одного мучителя. — Не боишься, что мы расскажем товарищам о твоих действиях, и они за нас отомстят?
— Ха, до этого еще нужно дожить! — со злобой ответил товарищ. — Да и кто за тебя будет заступаться? Кому ты нужен? Ведь у тебя нет никаких друзей!
— Что верно, то верно, — подумал Иван, — но и у тебя тоже здесь друзей нет! — Однако вслух сказал: — Хорошо, мы еще посмотрим!
Мыл он пол добросовестно, но когда закончил работу в спальной части четвертого взвода, почувствовал сильную усталость. Ноги просто окоченели, а спина не гнулась. Впереди предстояло мытье ровно такой же части — спального помещения третьего взвода, да еще служебных помещений и туалета. Понимая, что Шувалов решил замучить его, Иван перестал спешить. — Пусть я не высплюсь в эту ночь, но постараюсь сберечь силы! — сказал себе он. Усевшись удобней на пол, Иван начал медленно и спокойно протирать тряпкой пол. Кроме того, зная, что использование при мытье полов мыла влечет за собой адский труд, он решил положить мыло в банку, чтобы оно, постепенно растворяясь в воде, уменьшалось в размерах, и имитировать его применение лишь тогда, когда к нему приближался дневальный. Учитывая, что мытье и этого помещения заняло примерно такое же время, как и спальной части четвертого взвода, дежурившие дневальные никак не могли заподозрить подвох. Все это «творчество» заняло около трех часов.