Отец оставил нас с лордом вдвоем, дав на разговор не более пяти минут. Самые долгие пять минут в моей жизни. Тикали старые настенные часы, торопливо отсчитывая секунды. Я смотрела по сторонам, не решаясь взглянуть на лорда. И не решаясь принять то, что он приехал мне дать. Ведь я знала правду. Это вышло случайно. Я стала свидетелем его беседы с незнакомой леди и поняла, что у него уже есть любимая женщина.
Как того требовали этикет и традиция, лорд опустился на одно колено и сделал мне предложение. Согласие отца он уже получил и теперь ждал моего слова. Все знали, что только добровольно выйдя замуж, девушка с даром сумеет передать силу своим детям. Поэтому от моего ответа зависело слишком многое. И я согласилась.
Воспоминания о сегодняшнем утре прервал голос жениха, раздавшийся неожиданно.
— Леди Хейли, куда вы так спешите? — Его вопрос заставил меня остановиться.
Несколько мгновений я пыталась успокоить бешено бьющееся сердце и выровнять дыхание. Я витала в своих мыслях и даже не заметила, как перешла на бег и очутилась в беседке в саду.
— Я просто задумалась, — сказала я и присела на скамью.
Мужчина вошел внутрь беседки. Я думала, что лорд сядет рядом, но он опустился на корточки.
— Я хочу знать, почему вы дали согласие?
— Вы передумали? — глядя поверх его плеча, бросила я.
— Не уходите от ответа, — потребовал лорд.
— Он очевиден. — Я пожала плечами. — Замужество — шанс возродить былую силу.
В этот момент мне нестерпимо захотелось почесать спину. Моя печать горела огнем. Так было всегда, когда я упоминала в разговоре о своем даре.
— Я ошибся в вас, вы такая же, — поднимаясь на ноги, выдохнул жених.
— Такая же, как… кто? — спокойно спросила я, вставая.
Я не разозлилась и не возмутилась. Хотя точно знала, что Белла залила бы слезами камзол мужчины, заверяя его в вечной любви.
— Минуточку, лорд Леон. Вы пожелали выбрать себе невесту из запечатанных, для чего созвали всех возможных кандидаток во дворец. Из всех претенденток лишь пятеро подходили вам по статусу, если, конечно, на миг забыть об их печальной участи. Род Сизери по силе дара превосходит даже ваш собственный. Лучшей партии, чем я или моя сестра, вам сложно было бы найти.
— Превосходил, — поправил мужчина.
— Пусть так, — еле сдерживая желание почесаться, кивнула я. — Однако это не меняет того факта, что вы не стали ни с кем знакомиться ближе, следовательно, ваш брак — всего лишь сделка.
— Сделка?
— А разве нет? — Я все-таки не выдержала и потянулась к застежке платья. — Вам нужен наследник и фиктивная жена.
Изогнувшись, я немного расстегнула молнию и наконец почесалась. Стон облегчения сорвался с моих губ, и я почесалась еще раз. О том, как это выглядело со стороны, старалась даже не думать.