* * *
— И кто же ты такой, мальчик, что о тебе так беспокоится сам Рэй? — взгляд сидящей перед Дэнни женщины пронизывал, казалось, насквозь и заставлял вытянуться по стойке «смирно», как на школьных уроках по боевой подготовке. К тому же выдержанная в строгих тонах, без лишних деталей, предельно аскетичная и функциональная обстановка кабинета к этому располагала. Стоя перед сидящей женщиной, молодой и ослепительно красивой, Дэнни всё же не ощущал себя смотрящим на неё сверху вниз — скорее, это право одним своим взглядом завоевала небрежно сидящая в кресле перед ним незнакомка. Да и молодой она явно не была — скорее, просто необычайно молодо выглядела. Из общей картины молодой прелестницы выбивался лишь тяжёлый взгляд матёрого хищника, кажущийся инородным на юном, почти детском лице и отчётливо передававший реальную бездну прожитых ею лет. Причём юноша, ещё в детстве научившийся с одного взгляда определять истинный возраст человека, сейчас терялся в догадках — с одной стороны, магия в этом мире действительно, как и предупреждал отец, отзывалась с неохотой, будто пытаешься зачерпнуть из реки простой воды, а ладони попадают в густой вязкий кисель… А с другой — его чувства впервые пасовали перед истинным возрастом находящейся перед ним женщины. Таких величин Дэнни просто не мог себе представить — в накатившие на юношу мгновения просветления, когда чувства его обострились до предела, Дэнни вдруг отчётливо осознал, что незнакомка была невообразимо старой уже тогда, когда ещё не существовало и самого мира Наты, под небом которого юноша родился. Как подобное могло быть — Дэнни не понимал, но чувства обмануть не могли. С вершины прожитых ею тысячелетий незнакомка имела полное право называть Дэнни мальчиком — для неё, наверное, мальчиком был бы даже сам Создатель. Своим чувствам юноша привык доверять, поэтому, необычайным усилием воли поборов робость, ни на мгновение при этом не забывая, кто сейчас перед ним сидит, вежливо ответил:
— Дэнни Рой, лэри.
— Обращаться ко мне можешь «госпожа матриарх» — у нас так заведено при обращении к главам кланов, — с холодной вежливой улыбкой поправила женщина.
— А глава клана — это высокая должность, госпожа матриарх?
— Достаточно высокая. Выше матриарха только император. Тут есть, правда, свои нюансы, но, думаю, вскоре ты и сам в них разберёшься. Ты уже в курсе, зачем тебя закинули к нам в империю? И почему именно тебя?
— Вам известно, что я не отсюда родом, госпожа матриарх?
— Мне многое известно, мальчик. Пусть твой имперский достаточно чист и акцент почти незаметен, но Рэй привозит сюда, в империю, из созданного им мира только своих потомков. Ты Рой, значит, являешься дальним потомком Рэя.