Однако поспать Дэнни так и не удалось — едва звездолёт, отдалившись от станции, начал разгон, чтобы, набрав нужную скорость, уйти в подпространство, как корпус корабля вздрогнул, освещение в каюте, где юноша находился вместе с Инией и Никой, несколько раз мигнуло и погасло, а наступившую темноту прорезал визг корабельной сирены.
— Что случилось? — тихий испуганный шёпот Ники раздался над самым ухом Дэнни.
— Не знаю… Похоже, у нас проблемы, — ответил юноша, спрыгивая с кровати на пол и отворяя дверь в каюту.
Сирена, терзающая слух друзей, смолкла, и в каюте зажёгся бледно-красный аварийный свет. Таким же аварийным светом освещался и короткий коридор, упирающийся в дверь капитанского мостика. Выйдя из комнаты и пройдя несколько шагов, Дэнни потянул за ручку двери и, переступив порог, оказался внутри кабины пилота. Девушки просочились вслед за ним, замерев за его спиной.
Капитан оказался там, где ему и положено — сидел в пилотском кресле и быстро переключал клавиши управления, устремив взор на бегущие перед ним строки сообщений — ими пестрел развернувшийся во всю стену терминал искина звездолёта. Постояв несколько мгновений и поймав промежуток, когда капитан оторвался наконец-таки от общения с искусственным мозгом корабля, Дэнни спросил:
— Капитан, что случилось?
Наполненный тревогой вопрос юноши заставил склонившегося над пультом управления мужчину резко обернуться на голос. Бросив на вошедшую троицу оценивающий взгляд, он разразился гневной тирадой:
— Пираты, б… чтоб их всех… в… самым извращённым способом!
Высказанная фраза заставила обеих девушек покраснеть, а Дэнни ответить:
— Капитан, здесь женщины, можно было бы помягче…
— А, теперь уже всё равно!
— Даже так? И всё же, что пиратам от нас нужно?
— А вы разве не знаете?
— Пока нет, но, надеюсь, вы нас просветите.
— Они приказали мне сбросить ход и остановиться для досмотра. Я вначале подумал было, что это обычные пираты, периодически пощипывающие местные рудовозы — здесь их можно встретить достаточно часто, и прибавил ходу, рассчитывая ускользнуть. Раньше подобный манёвр мне легко удавался — всё же мой кораблик не зря считается одним из самых быстроходных в империи. За исключением военных кораблей, разумеется. Так вот — это оказались не простые пираты. Во-первых, у них корабли, явно построенные для военных — они не менее быстроходны, чем мой, да и вооружение на них явно не гражданское. А во-вторых, они не стали повторять свои угрозы дважды, а сразу же открыли огонь и повредили наш двигатель. Чтобы не произошло взрыва, мне пришлось заглушить маршевый реактор и перейти на аварийное питание. Сейчас наш звездолёт — просто дрейфующая в космосе груда металла. Мы даже сигнал о помощи послать не сможем. Вернее, сможем, но такой слабый, что вряд ли кто его услышит. А этот сектор галактики достаточно пустынный, чтобы мы могли рассчитывать на то, что нас спасут. Так что у пиратов есть масса времени, чтобы взять на абордаж мой корабль и забрать с него всё, что им нужно. А кроме трёх пассажиров на борту у меня никакого груза нет — об этом имеется запись в путевой декларации космодрома, откуда мы взлетели, причём до этого полёта я был совершенно пуст — звездолёт только что из ремонтного дока, где проходил очередную профилактику. Вероятно, у пиратов там есть свои люди. Да, в то, что пиратам нужен мой корабль — я не верю, слишком это мелко для них. К тому же для этого им вовсе не обязательно посылать на мою поимку целую эскадру из боевых крейсеров — достаточно было бы всего одного, и если бы им понадобился именно мой корабль, они давно бы его захватили. Так что делайте выводы, господа…