– Пойдём на северо-запад, к научной базе, до которой не долетели. Так что постараемся довести вас до нее. А на ночлег устроимся недалеко, тут по пути есть одно заброшенное местечко. Надеюсь, оно до сих пор пустует. Только нужно поторопиться, вечереть начинает.
– Что ж, добро… – выдохнул Курган, глядя на военстала. – Теперь, полковник… или как там тебя, Север… наша судьба в твоих руках. Веди…
***
Выдвинулись совсем не по расчетам Севера – поздно, тяжело нагрузившись, с мрачными мыслями и в постоянных нервных оглядках. Снова влипнуть в когтистые лапы невидимого монстра никому не хотелось. И быть безымянно погребенным, как их павшие товарищи в трясине под тычкой с развевающейся зеленой банданой, тоже желания не было. Пока собрали походную утварь и оружие, похоронили погибших, вытащили из трясины напуганного до смерти ученого, привели его в чувство, почистили экипировку и определили направление маршрута, прошло полчаса.
Первым пробирался Север с ивовой слегой, за ним Стелс, навьюченный донельзя снаряжением и провиантом, далее спецназовцы, замыкал Курган, беспрестанно оборачивающийся назад. Пилота и ученого поставили в середину колонны, тем самым оградив их от ловушек с фронта и нападения с тыла. День быстро клонился к концу, надвигая на серый печальный небосвод свинцовые тучи и навевая на ходоков дурные мысли. Хотя после аварийного падения, гибели ребят и встречи с мутантом настроение и так было хуже некуда.
Кругом булькало, чавкало и шипело. Болотные газы, как непременная атрибутика всех подобных гиблых мест, заглушали пыхтение людей и прочие звуки, которые могли оказаться признаками приближающейся опасности. Треск гигантских водомерок и злобное кваканье уродливых жаб вместе с дыханием болот создавали жуткую какофонию, которую хотелось развеять свинцовым веером из пулемета, заткнуть уши и бежать. Долгожданный край болот все никак не приближался, создавая иллюзию оптического обмана по типу пустынных миражей. Враги чудились на каждом шагу, ужасные мутанты вставали из трясин и взмывали вверх, пытаясь достать людей и сожрать их с потрохами. Все они на поверку оказывались лишь видениями, но однажды Север неожиданно вскрикнул и сменил слегу на «Вал».
– Фантомы, едрить их в пузыри! Занять оборону! Приготовить факелы, файеры и гранаты. Сменить магазины на спецобоймы с зажигалками. Их простые пули не берут. Живей, иначе капец всем!
Спецназовцев, Стелса, да и пилота подгонять было не нужно – они быстро ощерились стволами, заерзали, выполняя команду старшего: бойцы сноровисто меняли магазины, помеченные красным пятном, выдергивали из разгрузок фальшфейеры, занимали удобные позы. «Научник» Константин от страха присел, не выпуская из объятий сейф, и тихонько заскулил. А ведь еще на аэродроме хвастался лучшими спортивными достижениями в своем НИИ, оранжевым поясом в карате-до, полученным им еще в юности, и любовью к походам с палаткой. Привыкшие видеть в ученых лишь лузеров-очкариков, спецназовцы ржали на всю взлетную площадку, отвешивая острые шутки и беспрестанно сплевывая под ноги. Теперь же «оранжевый пояс» плюхнулся задом в тину и нервно причитал.