«Семья представляет собой союз лиц, основанный на браке, родстве, воспитании детей» [3, с. 32]. Она включает супружеские отношения между мужчиной и женщиной, детско-родительские отношения, а также более широкие связи между старшими и младшими поколениями семьи и родственниками. На первых этапах развития общества такой специфический вид человеческих взаимодействий регулировался племенными и родовыми обычаями. С возникновением частной собственности и государства регулирование семейной жизни приобрело правовой характер.
Понятия «семья» и «брак» тесно связаны между собой, но не тождественны. «Брак – это исторически сложившаяся форма отношений между мужчиной и женщиной, посредством которой общество упорядочивает половую жизнь, устанавливает супружеские и родительские права и обязанности» [3, с. 33]. Таким образом, институт брака регулирует отношения между супругами, а семья охватывает более широкие отношения и может быть основана как на браке, так и на кровном родстве или на браке и родстве одновременно. Брак регулируется правовыми нормами, обычаями, религией.
Семья и брак как социальные институты распространены повсеместно. Они изменяются исторически, имеют важные социокультурные особенности. Моногамное супружество – это брак одного мужчины с одной женщиной, а полигамное – брак одного супруга с несколькими (распространено в странах Востока). Различают патриархальные семьи, где главой является отец, и матриархальные, где наибольшим влиянием пользуется мать. Эгалитарная семья (семья равных) характеризуется тем, что в ней нет четко выраженного главы семьи и власть (влияние) распределяется ситуативно. По количеству детей выделяют малодетные (1–2 ребенка), среднедетные (3–4 ребенка) и многодетные (5 и более детей) семьи. По наличию родителей семьи делятся на полные (есть мать и отец) и неполные (только один родитель). По составу семьи бывают нуклеарными (лат. nucleus – ядро) – состоят из одной брачной пары и их детей, и расширенными, объединяющими не только родителей и детей, но и других родственников.
Семья не является застывшей формой и имеет несколько стадий: 1) молодая семья; 2) зрелая семья; 3) семья «опустевшего гнезда», когда повзрослевшие дети покидают родительский дом. Однако нормальное развитие семьи может быть прервано разводом (расторжением брака).
Функции семьи. Семья возникает на ранних стадиях общественной жизни как способ упорядочения отношений полов, а также поколений. При этом она начинает выполнять ряд специфических и неспецифических функций. Первый тип функций можно отнести к незаменимым, т. е. их выполняет только семья и связаны они с рождением, воспитанием и содержанием детей. История знает немало попыток общественного (коллективного) воспитания и ухода за детьми. Так предлагал поступать еще древнегреческий философ Платон (IV в. до н. э.) в своей теории построения идеального государства. И в наши дни существуют интернаты, детские дома, однако в большинстве случаев они предназначены для детей, лишенных родительской опеки; есть и так называемые школы «закрытого» типа, где дети получают особое образование. Широкого распространения такая практика все же не получила, так как именно в семье дети последовательно проходят этапы социализации и получают знания и навыки, необходимые в самостоятельной жизни.