Так, уже в первоначальных формулировках основных проблем философии присутствует важное специфически философское понятие – категория сущности. Она тесно взаимосвязана с другой философской категорией – категорией явления. Дело в том, что в процессе познания различных наблюдаемых явлений человек стремится установить их сущность. Явление – это внешняя характеристика, или, так сказать, непосредственное обнаружение какого-то предмета или процесса. В этом внешнем выражении или обнаружении могут соединяться самые разные признаки. Сущность же характеризует главное в явлениях, их внутреннее правило или закон. Но философский вопрос ведь поставлен не о сущности каких-то конкретных явлений, а о сущности мира в целом. Как можно получить достоверное знание о мире в целом и о его сущности? Никакой конкретный опыт и никакая доступная конкретная сумма знаний не позволяют исчерпывающим образом аргументировать ответ на такой вопрос. Тем не менее решать его настоятельно необходимо для того, чтобы сформулировать определенное философское миропонимание.
Вопрос о том, что представляет собой в сущности окружающий мир, или вопрос о сущности бытия, принято называть онтологической проблемой. Решается она путем выбора исходной философской позиции. Если исходить из того, что сущность бытия, или первоначало всего, что нас окружает, одна, то выбирать, как показывает история философии, приходится между материализмом и идеализмом.
Материализм утверждает, что подлинной и единственной реальностью является материя, которая существует независимо от сознания и в принципе доступна восприятию с помощью органов чувств, возможности которых усиливаются с помощью различных приборов. Современный философский материализм не сводит материю только к вещам. Материальным он признает все то, что существует независимо от сознания и может в принципе постигаться мыслью благодаря чувственной воспринимаемости. В этом смысле материально, например, электромагнитное поле, которое невозможно представить себе как вещь, имеющую определенную форму. Сознание, с точки зрения материализма, понимается как особый продукт усложнения, развития материи.
Идеализм – это философская позиция в решении онтологической проблемы, противоположная материализму. Идеалисты утверждают, что исходной и первичной реальностью выступает именно дух, сознание, например, совокупность идей (Платон), или единая всеобъемлющая развивающаяся идея (Г. Гегель), или мировая воля (А. Шопенгауэр). Известны различные варианты философского идеализма, но общим для всех них является утверждение первичности духовного, идеального начала бытия и вторичности материи как своеобразного внешнего выражения этого духовного начала. Материализм тоже существовал в различных конкретных формах. И материализм, и идеализм имеют под собой определенную жизненно-практическую познавательную и жизненно-практическую основу и привлекали в разное время на свою сторону немало мыслителей. В былые времена противостояние материалистов и идеалистов принимало нередко весьма жесткие формы. В наши дни спор между представителями этих двух противоположных онтологических позиций во многом утратил остроту. Во всяком случае ясно, что в жизни человека важную роль играют как ее материальные, так и духовные стороны.