Неожиданно появился из-за угла постамента, слегка смутив парочку. Но кажется, они с юношей нашли общий язык и даже пожали друг другу руки.
Между тем на главной площади происходило что-то непонятное. Шумную веселую толпу раздвинул отряд городской стражи. Жонглеров и акробатов в ярких костюмах как ветром сдуло с широкого деревянного помоста. Туда медленно взобрался глава города, поднял руку, призывая к тишине и заговорил. Постепенно на площади воцарилась мертвая тишина, люди молча переглядывались друг с другом, не желая верить услышанному.
Лиза услышала только несколько первых слов, и поняв их смысл, впала в такое же оцепенение. Готхейм в союзе с Фрисландией объявил войну Алдании...Кажется, пришел конец привычной спокойной жизни. Она взглянула на мужа. Его лицо было серьезным и решительным, он всегда был готов к тому, что стране может понадобиться его шпага и жизнь, его воспитали для этого. Он совершенно спокоен, так почему же ей так больно дышать, как будто кто-то сжал в кулаке сердце.
Дома их ждал сюрприз. Старший барон, не дождавшись их возвращения, отбыл в действующую армию, оставив письмо для сына и безутешную супругу. Мария ходила тихая, с покрасневшими глазами. Ее молодость пришлась на спокойные мирные годы, и она никогда не разлучалась с мужем надолго. Мысли о том, что и сыну теперь придется отправится на встречу неизвестности, как-то сразу состарили ее, яркая красота потускнела. Прислуга удивлялась ее кротости и спокойствию, вся посуда была пока в целости и сохранности. Анна, только что встретившая свое счастье и тут же проводившая его на войну, пыталась утешить мать, но получалось это у нее неважно.
В Куличках все было по-старому. Настасья держалась бодро и, как всегда, за словом в карман не лезла. В замке и деревне был относительный порядок, но во всем ощущалась какая-то напряженность, затишье перед бурей.
Иоганн стал мрачным и неразговорчивым. Даже ехидные замечания тетушки Крины не могли вывести его из себя. Перед отъездом Лотар побывал в Куличках и проговорил с ним всю ночь. Старый солдат вдруг вспомнил, как двадцать с лишним лет назад молодой барон доставил немало хлопот ему, да и всему городку Темнолесье.
После загадочной смерти его родителей, которых нашли убитыми возле старого замка, парень словно с цепи сорвался. Девицы всех сортов и сословий вздыхали о дерзком красавчике с острыми клыками, а их отцы и братья мечтали посадить его на кол. Кроме того из конюшен уважаемых горожан пропадали лучшие кони. Не спасала никакая охрана и хитрые запоры.
Парень водил дружбу с цыганами, среди которых выросла его мать, госпожа Изабелла. Жадные родственники подкинули девочку цыганам, чтобы не делиться наследством. Ее права были давно восстановлены, доброе имя возвращено, но даже став хозяйкой замка, гордая красотка, могла, поругавшись с мужем, прихватить сына и отправиться в табор. Так что у молодого барона было там немало приятелей, которые без зазрения совести пользовались его быстротой, силой и ловкостью. Лотар являлся под утро в лучших вампирских традициях, целый день спал, как убитый, и под вечер отправлялся на поиски новых приключений. Между тем замок и принадлежавшие роду фон Шлотерштайнов земли требовали внимания.