Бочурко по-военному отозвался: "Есть", - и поспешил вниз.
Теперь "Сибиряков" уходил в сторону от противника. Но тот тоже изменил курс с явным намерением преследовать советский пароход. Несмотря на то, что машина "Сибирякова" работала на пределе, расстояние между кораблями неумолимо сокращалось. Нет, не могло сердце старого ледокола соревноваться в силе с могучей машиной бронированного чудовища, скорость которого была почти вчетверо выше.
- Опять спрашивает состояние льдов в проливе Вилькицкого! - доложил с фок-мачты Алексеев.
- Как бы не так! -сказал командир. - Караван ему нужен, ишь чего захотел!
На мостике снова появился Бочурко и сказал, что большего машина не даст.
- Николай Григорьевич, вам все понятно? Запомните, если с командиром что-нибудь случится, открывайте кингстоны, топите судно. А команду на шлюпки. Но это в крайнем случае, товарищи.
- Понятно, Алексеич, - кивнул головой Бочурко, хоть понял, что Качарава говорил не только ему, а всем, кто был на мостике.
- Уж больно деликатно себя ведет этот самозванец, - заметил Сулаков.
- Погоди, Георгий Петрович, сейчас он иначе заговорит, - тихо ответил Элимелах.
В эту минуту пират скинул маску. Все, кто держал в руках бинокль, видели, как сполз вниз американский флаг и на мачту полезло красно-белое полотнище с фашистской свастикой[14].
- Приказывает остановиться! - крикнул сигнальщик.
- Все ясно! - ответил ему Качарава. - Спускайтесь вниз.
- Вот так глубокий тыл! - протянул Никифоренко. - Здесь почище, чем на Белом, придется.
- Ну, комиссар, что будем делать? - спросил командир.
Элимелах оглядел товарищей. Здесь были все, с кем он делил столько трудных походов, кому привык верить всем сердцем и кого успел по-настоящему полюбить. Вот они: строгий и исполнительный Сулаков, степенный и всегда невозмутимый Бочурко, статный, широкоплечий Сараев - твердый и прямой в любом деле, молодой и горячий Никифоренко, только что так лихо доложивший о готовности орудийных расчетов. Нет, такие не подведут. А Качарава? Комиссар восхищался его самообладанием в эту минуту.
Это совещание командиров было, наверно, самым коротким за всю историю "Сибирякова". Каждый понимал, что говорить уже не о чем, каждый ждал друг от друга лишь одного - крепкого мужского рукопожатия. Решалась судьба ледокола, и двух мнений быть не могло.
- Есть ли еще надежда оторваться от линкора? - спросил Элимелах.
- Нет! До островов далеко, уже не получится, комиссар.
Большие карие глаза командира сверкнули озорным огнем, брови насупились.
- Будем принимать бой!
- Других мнений нет! - за всех твердо ответил Сулаков.