Вождь с воинами вернулись с телом посланника и несколькими воинами только на следующий день — банда напала на них в предгорьях, когда те уже преодолели основной путь и предвкушали отдых в компании поселка. Что поразило Хвата, так это то, что посланник был ниже ростом их всех и едва дотягивал до коротышки Щипка, да и кожа его не была белой, какой-то серо-зеленой, покрытой оспинами. Все с интересом смотрели на труп посла Верховного Вождя.
— Отчего он такой? — спросил кто-то из детей и на него не зашикали — этот вопрос вертелся у всех на устах.
— Он с другой планеты. — Ответил старейшина. — Был послан сюда Империумом, видите эти металлические трубки у него на голове и пластину, закрывающую отверстие в черепе? Над ним поработали люди Империума, превратив в своего верного слугу.
— Это что, нам тоже в башку трубки вставят? — спросил со страхом Дрын. Он дико боялся всего непонятного.
— Не знаю. — Пожал плечами вождь. — Те, кто покидает планету для службы в гвардии еще ни разу не возвращались.
— Я не хочу. — Твердо сказал охотник.
— Кто же тебя спрашивать будет. — Хмыкнул Жердь. — Но мне это тоже не нравится.
— Его не заразил паразит? — спросила одна из женщин и старейшина наклонился, чтобы заглянуть в рот мертвеца.
— Ожога нет, плоть чистая, так что все в порядке. — Сообщил он и все вздохнули с облегчением. — С воинами тоже все нормально.
— Когда понесем их в замок? — спросил Клык, поигрывая топором. — Мы должны были уже отправиться сегодня вместе с посланником. Место встречи не изменилось, также возле дорожного камня?
— Да. — Кивнул вождь и посмотрел на пещерников. — Мне придется идти с вами, занять место убитого.
— А кто нас поведет в горы на новую выработку? — спросила одна из женщин, кажется жена Дрына.
— Разведчики еще не вернулись?
— Нет.
— Дождетесь их и уходите. — Распорядился вождь. — Я заберу с собой полтора десятка мужчин и три десятка женщин, четверо воинов останутся в поселке, брюхатые и с малолетними детьми тоже. Дети младше восьми периодов также будут с вами. Ожог, оставайся, будешь кузнецом в поселке. За старшего, пока меня не будет — Топор. Если я вытяну жребий, то он станет старейшиной поселка. Я сказал. — Жердь склонил голову в знак окончания своей речи.
Топор приподнялся на локте и осмотрел «свою паству».
— Придется подождать, когда я смогу встать на ноги. — Проворчал тот.
— Мы уходим сейчас же. — Произнес вождь. — Жены воинов и охотников идут с ними, остальные — по желанию.
Оставшихся без мужчин женщин за последнее время было большинство и они незамедлительно согласились. Дети, чьи родители уходили в замок, становились общими детьми поселка и имели свой особый статус. В том смысле, что их не шпыняли, они считались полувзрослыми, имеющими право голоса и отвечающими за свои поступки. Так мать Хвата и Горелого отправлялись за своими мужьями и было неизвестно, вернуться они или нет, так что оба приятеля автоматически становились полноправными членами «племени». Они могли ходить на охоту, работать в кузне, изучая и перенимая мастерство, заступать на посты часовыми, в общем, хоть и маленькие еще, но уже доказавшие, что на них можно положиться в бою. Хват не переживал по поводу потери родителей, собственно как и многие дети, которые наоборот гордились такой честью. На этой планете рано вступаешь во взрослую жизнь и, не умея себя защитить, быстро подохнешь. Своего рода естественный отбор, где выживает сильнейший.