) и амарант метельчатый (
A. paniculatus). Однолетние пурпурно-зеленые или желто-зеленые травянистые растения высотой 1–1,5 м, иногда до 2,5 м и выше. Стебель прямостоячий, мощный, ветвистый, с короткими волосками. Листья крупные, цельные, без прилистников. У верхних листьев черешки короткие, у нижних гораздо длиннее и продолжают расти, пока их листовые пластинки не выйдут из тени верхних листьев. Цветки очень мелкие, без лепестков, собраны в сложные яркоокрашенные плотные соцветия — кисти, метелки. У амаранта хвостатого темно-малиновые соцветия спускаются вниз в виде длинных шнурков, у амаранта метельчатого соцветие прямое, кроваво-красное. В зрелом состоянии длина соцветий достигает 30 см, диаметр — 15 см, а масса может доходить до 1 кг. Семена коричневато-черные, блестящие, гладкие, очень мелкие (мельче маковых), вес каждого семени около 1 мг и менее. Количество семян в одном соцветии огромно — может достигать 500 тысяч. Если при посеве пшеницы расход семян на 1 га составляет 200 кг, то при посеве амаранта на такую же площадь требуется всего 0,5–1 кг семян. При этом урожайность его достигает 35–60 ц/га семян и до 2000 ц/га биомассы.
Представители рода амарант — светолюбивые растения, предпочитают открытые, хорошо освещенные места. Распространены главным образом в тропиках и субтропиках, но хорошо приспосабливаются к неблагоприятным условиям, поэтому могут произрастать и севернее, в зонах с умеренным климатом. Культурные виды возделываются и используются для получения семян, а также как овощные, кормовые и декоративные растения. Семена амаранта — сырье для производства превосходной муки, из молодых листьев можно готовить разнообразные салаты. В последние годы семена амаранта стали использовать для изготовления лекарственных препаратов и особого целебного масла.
История растения необычна. Родина его — Южная Америка. Коренное население начало культивировать амарант хвостатый несколько тысячелетий назад. В течение многих веков он был одним из основных продуктов питания, в качестве зерновой культуры занимал второе место после кукурузы. Инки и ацтеки почитали амарант не только как пищевое и лечебное, но и как культовое растение, его называли «едой богов». В Мексике в честь амаранта устраивали праздники, во время которых из амарантовой муки изготавливали громадные фигуры богов. Но испанские завоеватели запретили и культ амаранта, и возделывание этого растения. На несколько столетий он был забыт, сохранился лишь на небольших участках в самых труднодоступных районах Южной Америки.