В Европу амарант был завезен в XVI веке, в России растение выращивается с конца XVIII века. В качестве овощной культуры возделывается в Китае, Индии, странах Африки. Широко распространен в горных районах Индии и Непала, где по особым праздникам семена амаранта, размоченные в молоке, являются единственной дозволенной пищей.
Н. И. Вавилов, изучая флору Южной Америки, обратил внимание на это растение и начал активно пропагандировать его возделывание в России. Но исследовательская работа с амарантом прекратилась после гибели ученого. Лишь в последние годы особые свойства культуры привели к расширению посевных площадей и использованию амаранта не только в качестве продовольственного и кормового, но и лекарственного растения. Последнее связано с химическим составом его семян и листьев.
В семенах амаранта содержится до 17 % белка. При этом содержание в белке амаранта ценной незаменимой аминокислоты лизина в два раза больше, чем в пшенице, и в 3 раза больше, чем в кукурузе и сорго. По содержанию других незаменимых аминокислот белок амаранта можно сравнить с белком женского молока. Суммарный белок амаранта содержит до 40 % незаменимых аминокислот, что делает эту культуру чрезвычайно перспективной для выращивания и использования.
Масло, которое содержится в семенах амаранта (до 8 %), обладает высокой пищевой ценностью. В его составе различные жирные кислоты: пальмитиновая, стеариновая, олеиновая, линолевая, альфа-линоленовая, арахидоновая и др. Количество клетчатки в семенах от 3,7 до 5,7 %.
Семена амаранта чрезвычайно богаты витаминами, особенно витамином С (50 мг/100 г) и Е. В их составе также витамины B>1 (0,44 мг/100 г), В>2 (0,38 мг/100 г), большое количество витаминов В>5 и В>6, много фосфора и кальция.
Но главная ценность амаранта в том, что это растение обладает способностью синтезировать крайне полезное для нас соединение, которое называется сквален. Как химическое вещество сквален — это ациклический полиненасыщенный жидкий углеводород, который относится к классу терпенов. Сквален — важный промежуточный продукт в метаболизме стероидов, гормонов, витамина D. В небольших количествах содержится в тканях животных и растений. В 30-х годах XX века сквален был впервые выделен японскими учеными из печени глубоководной акулы. В течение нескольких десятилетий именно печень акулы служила сырьем для получения сквалена, который был основой ряда фармацевтических средств и биологически активных добавок. Но содержание сквалена в печени глубоководной акулы всего 1–1,5 %, да и отлавливать ее достаточно сложно.