Соцветия расторопши — многоцветковые круглые корзинки на концах стеблей, лилово-малиновые, пурпурные или белые. Диаметр соцветий от 3 до 6 см, окружены черепитчатой оберткой, которая состоит из колючек и колючих зеленых листочков. Цветоложе мясистое, плоское, в корзинке от 80 до 150 цветков, каждый из них цветет и выделяет нектар в течение 2 дней. Период массового цветения — с июля по конец августа, в это время растения активно посещаются пчелами. Расторопша — прекрасный медонос, в последние годы ее целебный мед пользуется большим спросом. Плоды — семянки с хохолком из белых шероховатых волосков. Семена длинной до 7 мм, эллиптической формы, слегка сдавленные с боков, с гладкой, блестящей или матовой поверхностью. Окраска разнообразная, от белой до коричневой.
Расторопша — чрезвычайно выносливый сорняк. Растет вдоль дорог, на сорных местах, на пустырях и заброшенных землях, залежах. Может выдерживать повышенные температуры жаркого климата, засоленные почвы. Растения засухоустойчивые и холодостойкие, молодые побеги заморозками не повреждаются.
Родина расторопши — южная часть Центральной Европы и ее атлантическое побережье. Широко распространена по миру, встречается в Северной и Южной Америке, на юге Австралии, на севере Африки, в Малой и Центральной Азии, в Китае. Отмечена в Германии, в Румынии, на Украине и в странах Средней Азии; в России — в центральных областях и южных районах европейской части, в Поволжье, на Кавказе и на юге Западной Сибири.
Как лекарственное растение расторопша известна очень давно. Знаменитый древнеримский врач Диоскорид, живший в I веке нашей эры, в своем основном сочинении «О лекарственных средствах» рекомендовал использовать чертополох молочный при очень многих заболеваниях. Писал о пользе этого растения и классик античной медицины, римский врач и естествоиспытатель Гален, живший во II веке нашей эры; в качестве врача Гален считался непререкаемым авторитетом в течение всего Средневековья.
С давних времен это растение овеяно легендами как непревзойденный целитель печени. Древние греки использовали отвар его плодов еще 2000 лет назад, о полезных свойствах знали римляне. В средневековой Европе расторопша широко использовалась при заболеваниях печени и желчного пузыря. В странах Европы экстракт расторопши с давних пор рекомендуется при гепатите и циррозе. В Индии применяется в гомеопатии и народной медицине. Давно известно об этом растении и в России, упоминается о нем во всех русских справочниках о целебных растениях.
В 60–70-х годах XX века уже на современном уровне начали проводиться многочисленные исследования лекарственных свойств расторопши. В настоящее время она разрешена к применению во многих странах, продолжается всестороннее изучение этого растения. Выясняются все новые особенности химического состава семян, определяются перспективы их использования. В России расторопша введена в культуру в Поволжье, Пензенской области, Краснодарском крае.