Системы состоят из более мелких подсистем, а также являются частями больших систем например, как округа состоят из областей, но при этом входят в состав страны. Таким образом, с какой бы стороны мы ни смотрели любое множество будет либо наблюдаемой системой, либо подсистемой наблюдаемой системы, либо большой системой, в состав которой входит наблюдаемая система. Например,
некоторые главы в этой книге описывают семью. В этих главах наблюдаемой системой является семья; члены семьи и их родственники являются подсистемами; национальная община или социальная группа, в которую семья входит, большой системой.
Я позволю себе углубиться в эти понятия. Под то определение, которое здесь приводится, гора автомобильных деталей не является системой. Лишь когда детали собраны в определенном порядке, они становятся чем-то большим, чем множество деталей. Они становятся автомобилем. Детали соединяются по определенной схеме (то есть имеют структуру), и образуют систему, пригодную для передвижения.
Автомобиль не является кибернетической системой, так как неспособен приспосабливаться к изменяющимся условиям и зависит от водителя или механика в том, что касается направления движения или ремонта. Кибернетические системы саморегулируются, то есть воспринимают и изменяют сами себя в соответствии с изменениями в окружающей среде. Автомобиль может содержать отдельные кибернетические подсистемы например, круиз-контроль и климат-контроль. Эти кибернетические системы позволяют поддерживать стабильное состояние гомеостаз, в данном случае удержать в определенном диапазоне скорость или температуру в салоне, пока большая система находится в действии.
Кибернетические системы содержат датчики, воспринимающие информацию об изменениях в окружающей машину среде и запускают механизмы автоматической адаптации к переменам. Машина въезжает в холодный фронт, и температура начинает повышаться; на крутом подъеме круиз-контроль переключает машину на более низкую передачу. Действия «повысить температуру» или «прибавить газ» являются в терминах системы отрицательной обратной связью, так как их цель минимизировать отклонение от желательного состояния, вернуть систему в гомеостатический диапазон температуры/скорости. Положительная обратная связь, наоборот, увеличивает отклонение (например, если двигатель или обогреватель заело, и скорость или температура возрастают, выходя за заданные пределы).
Автомобиль имеет четкие границы, легко понять, что является его частью, а что нет. Границы, однако, являются проницаемыми детали в автомобиле можно заменить или добавить. Когда машина выезжает на трассу, она оказывается включенной в большую систему. оказывающую влияние на нее и на которую она оказывает определенное влияние. Если машина неожиданно остановится в плотном потоке, это может остановить все движение. Также и способность отдельной машины развивать разную скорость и маневрировать на дороге ограничивается окружающими машинами. Если шоссе пустынное, поток в меньшей степени ограничивает машину (то есть элемент менее включен в большую систему). Таким образом, системы могут оказывать влияние друг на друга в разной степени, в зависимости от того, насколько они связаны друг с другом или ограничивают степени свободы друг друга.