Так кормилица завладела кухней. Она и до этого пыталась помогать тетушке Лю, но та неизменно отвергала ее попытки, не желая никого допускать в свою сферу. Тигренок выполнял кое-какую второстепенную работу по кухне — вроде чистки лука или мытья риса — исключительно потому, что он был мужчиной, а с существами одного с нею пола тетушка Лю решительно не хотела сотрудничать. Кроме ухода за ребенком, кормилице доставалось лишь шитье, так как тетушка Лю плохо видела и тут уж ничего не могла поделать. Она отнюдь не мечтала погибнуть под тяжестью работы, но желала все контролировать и во многом добивалась этого. Когда госпожа обсуждала с кормилицей, как кроить или шить, тетушка Лю очень страдала от своей ненужности и еще крепче запиралась на кухне. Сейчас, наевшись пилюль с пятью и четырьмя куриными лапами, она была вынуждена терпеть чужое вторжение и, чувствуя себя совершенно опустошенной, кашляла, как старая собака.
Кормилица понимала, что в стряпне ей не соперничать с тетушкой Лю: даже лук она никогда не смогла бы нарезать так тонко. Но оказаться властительницей кухни все же было приятно. Отнюдь не моля о скорой смерти тетушки Лю, она вдруг ощутила, что ее мысли стали тверже: раз старуха глотает пилюли с пятью куриными лапами, значит, она, возможно… Увы, смерть одного человека дает некоторые надежды другим!
Особенно радовало ее поведение Небесного дара. Однажды, когда она стряпала, госпожа спешно прислала за ней Тигренка, чтобы она утихомирила младенца. Тигренок остался присматривать за стряпней, а кормилица со всех ног, растрепанная, помчалась в комнаты. Небесный дар лежал на постели, молотил по ней руками и ногами и отчаянно рыдал, хотя слез в его глазах почти не было.
— Ты посмотри на этого паршивца! — срывающимся голосом проговорила хозяйка. — Совершенно не слушается меня и катается по постели. Чем старше становится, тем несноснее!
Не обращая на нее ни малейшего внимания, Небесный дар бросился к кормилице, уткнулся лицом ей в грудь и тут же перестал плакать. Потом обернулся и заулыбался. В его глазах еще стояли две слезинки.
Госпожа погрозила ему пальцем:
— Ах ты, маленький бандит! Больше не буду с тобой играть…
— А — пу! — дерзко возразил Небесный дар. Кормилица не посмела никак себя проявить и сохраняла строжайший нейтралитет. Такая политика обычно надежнее всего, когда рядом ссорятся две великие державы. Но в душе кормилица была очень довольна: еще несколько подобных случаев — и ее положение станет гораздо прочнее.
Только к годовщине Небесного дара тетушка Лю смогла снова вернуться в строй, последовательно испробовав пилюли с пятью, четырьмя и тремя куриными лапами. Она считала, что по своему врачебному искусству госпожа Ню сравнима с лучшими древними лекарями, которые ставили диагноз по одному виду больного, а исцеляли его с помощью обычных курительных свечей. Такое сравнение в устах тетушки Лю было наивысшей похвалой.