Вместе с тем, выступления Маккарти вызвали сенсацию в прессе. Заявления о действующих в правительстве коммунистических агентах, да ещё по горячим следам "дела Хисса", заняли первые страницы газет. Репортёры требовали у Маккарти "показать список агентов", а демократические обозреватели выражали осторожно скептическое ― учитывая недавние события ― отношение к утверждениям малоизвестного сенатора от Висконсина.
20 февраля 1950 года Маккарти выступил с речью в сенате. Он повторил, что за время президентства Рузвельта и Трумэна ― которое Маккарти назвал "двадцатью годами государственной измены" ― в правительственные структуры, прежде всего в госдепартамент, проникло множество агентов международного коммунизма.
Сенаторы-демократы в своём большинстве негативно восприняли слова коллеги из Висконсина. Они потребовали от Маккарти предъявления упомянутого им списка нелояльных лиц. Публичное оглашение имён, до тщательной проверки обвинений, вызвало бы критику Маккарти — сходная ситуация уже была во время дела Хисса — что хорошо понимали и оппоненты сенатора и он сам. На требования "огласить список" Маккарти отвечал, что у него в настоящий момент имеется досье на 81 нынешних или прежних сотрудников госдепартамента, но назвать их имена и привести имеющиеся у него данные он готов только на закрытом заседании какого-либо сенатского комитета. Его данные, подчеркнул Маккарти, не доказывают членство в компартии или шпионаж этих лиц, но дают основания считать сомнительной их лояльность. Он сформулировал свою позицию так: "сенатор от Иллинойса[111] требует, чтобы я назвал имена. Я сказал ему, что с моей точки зрения это было бы неправильно, поскольку я не имею полной информации об этих лицах… Имеющихся данных достаточно, чтобы убедить меня, что они либо члены компартии, либо оказывают содействие коммунистам. Однако я могу и ошибаться. Вот почему я ответил, что назову имена только в том случае, если Сенат прикажет мне сделать это. Но я готов сделать это (представить имена) перед любым комитетом — и хотел бы, чтобы комитет при этом проводил закрытую сессию. Вполне возможно, что некоторые из этих лиц будут в результате расследования очищены от обвинений"[112]. Однако демократы продолжали настаивать на именах. Сенатор от Иллинойса Скотт Люкас заявил: "я останусь здесь до тех пор, пока он не назовёт имена". Демократы требовали имён и доказательств, но фактически не давали Маккарти говорить — один только сенатор Люкас перебил его более 60 раз. Маккарти спросили, почему он не представил свои данные президенту Трумэну или госсекретарю Ачесону. На это он ответил: "