В СССР, когда заходила речь об С. Вавилове, нередко вспоминали названный его именем эффект свечения сверхбыстрых электронов в диэлектрике ― эффект Вавилова-Черенкова. Между тем, С. Вавилов имел к открытию этого явления весьма косвенное отношение…
Павел Алексеевич Черенков (1904-90 гг.) закончил в 1928 г. физико-математический факультет Воронежского университета и в 1930 г. поступил в аспирантуру Института физики и математики Академии наук в Ленинграде. В качестве диссертационной работы ему было предложено изучить люминесценцию растворов урановых солей под действием радиевого γ-излучения. Общее руководство его диссертацией осуществлял С. И. Вавилов, изредка встречавшийся со своим подопечным.
"Сергей Иванович жил в Москве, а Академия наук, где я проходил аспирантуру, находилась тогда в Ленинграде, так что наши с ним встречи происходили примерно два раза в месяц. Он приезжал в Ленинград, где его ждала масса других дел. но всё-таки он находил, хотя бы полчаса времени для беседы со мной" (П. А. Черенков)[80].
Черенков обратил внимание на слабое голубоватое свечение растворов, возникавшее при их облучении, и, проделав десятки тонких опытов, убедился, что это свечение не могло являться люминесценцией ― оно не зависло от типа растворов, их чистоты и температуры[81].
В книге Л. Левшина, близкого соратника С. Вавилова, сообщается, что тот был недоволен ходом работ своего аспиранта, считая обнаруженное им свечение результатом небрежной подготовки растворов:
"Справляясь время от времени как идут дела у Черенкова, Вавилов убеждался в нерадивости его подопечного, у которого, несмотря на все рекомендованные меры, продолжали светиться чистые растворители. Вавилов раздражался и говорил Черенкову, что пока тот не научится как следует чистить растворители, никакого продвижения не будет"[82].
Между аспирантом и его научным руководителем возник конфликт, и Черенков обратился с жалобой в партком. (С. Вавилов был директором физического отделения Института). Вавилову пришлось вникать в полученные Черенковым результаты.
"Ему не понадобилось много времени, чтобы убедиться, что его подопечный прав ― под действием γ-лучей светились совершенно чистые жидкости самого разного состава"[83].
Сообщение об открытии Черенковым нового типа излучения было напечатано в Докладах Академии наук за 1934 год[84]. Там же была напечатана и статья С. Вавилова, в которой предлагалось объяснение ― совершенно неверное ― этого эффекта как результата торможения электронов[85].
Вскоре Черенков выяснил главные свойства открытого им излучения: анизотропию, образование характерного угла с осью пучка электронов и т. д. Эти результаты также были напечатаны в Докладах Академии наук