Список продолжался, от графа в маске оленя до барона в маске зайца. Про каждого мужчина знал что-то интересное, развлекая Элиану.
Часы летели быстро. Все становились громче, чтобы их слышали, пока уши Элианы не заболели. Тошнота подступила к горлу. Воздух был спертым из-за того, что больше сотни людей собралось в одном месте, было сложно дышать.
Мужчина в маске из дубовых листьев с тревогой коснулся ее руки.
— Вам нехорошо?
Элиана попыталась подавить тошноту и сделала шаг. Но головокружение вернулось с десятикратной силой. Она медленно покачала головой.
— Простите. Жарко…
— Выйдем тогда в сад, — сказал он. — Свежий воздух поможет.
Вдали от шума и запахов Элиана смогла дышать и думать. Она глубоко вдохнула и опустилась на скамейку рядом с клумбой. Розовые цветы казались красными от света факела, маска мужчины сияла. Она видела глаза, блестящие в прорезях.
— Большое спасибо, — сказала она, все еще звуча слабо. — Там было душно.
— Я рад, миледи. Вы хорошо держитесь для первого бала. Я в первый раз столько не продержался!
— А сколько продержались?
Он рассмеялся.
— Я убежал еще до того, как меня объявили.
Элиана рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Было странно быть в маске, но она не осмелилась ее снимать. Никто не снимал маски до третьей ночи.
Мужчина сел рядом с ней и отклонил голову, глядя на небо.
— Красивые звезды сегодня, — прошептал он.
Элиана проследила за его взглядом на темное покрывало ночи. Созвездия ярко сияли, как снежинки.
— Я никогда еще не видела небо таким ясным, — сказала она. Там, где она росла, лес был слишком густым для такого вида.
— Печально, — сказал ее спутник. Он вдруг улыбнулся и, встав, протянул руку. — Может, я слишком смелый… не хотите ли потанцевать со мной, миледи?
Музыку еще было слышно. Пели струны и рожки. Эта песня пела с сердцем Элианы! Ее ноги не могли устоять, и она приняла вытянутую ладонь, позволяя поднять ее на ноги.
Несколько мужчин танцевали с ней раньше. Ее отец не считался, она тогда была еще маленькой, едва доставала до его талии, и он учил ее. Она все еще ощущала себя девочкой, ее голова едва доставала до плеча мужчины, она дважды споткнулась о его ноги. Но он не исправлял ее. Он только улыбался, словно она танцевала лучше всех в мире, и ему было приятно танцевать с ней.
Сердце Элианы сжималось от знакомых и незнакомых чувств. Что это было за чувство? Любовь? Точно не так глубокая любовь, из-за которой играли свадьбы, для такой любви требовалось больше времени. Но такую любовь ощущали при встрече с искренней добротой после месяцев и лет без тепла.