Она не видела тень, что появилась из-за дуба и смотрела ей вслед.
— Она почти увидела меня, — прошептал человек-тень. — Поразительно! Смертные глаза не могут меня заметить, — он удивленно рассмеялся, — но ей почти удалось. Мне нужно держаться подальше, если я не хочу быть обнаруженным.
Он ушел, и лес снова стал тихим.
* * *
Близился конец второй недели, Элиана невольно смотрела на дорогу с большим вниманием, чем обычно. Она не была совсем одна, пока отца не было, она посещала соседей, церковь, как у нее было заведено. Но ночи были одинокими и темными, и она хотела, чтобы отец был дома, чтобы готовить ему ужины и говорить о дне.
Оставалось два дня до момента, когда можно было ждать отца дома, и во двор к ней пожаловал Грэхем, рабочий молочника, с телегой. Это не было необычно, Элиана часто продавала молоко их коровы молочнику, и Грэхему нравилось использовать любой повод навестить дочь мельника. У него была грубая кожа, плохой язык, и он не осмеливался общаться с милой Элианой. Но ему нравилось сидеть пару минут в ее присутствии, наслаждаясь ее нежным голосом и вежливыми манерами.
Элиана, узнав колокольчик ослика молочника, вышла во двор и прикрыла глаза рукой, глядя, как подъезжает Грэхем.
— Сегодня молока нет, — сказала она, когда телега остановилась. — Пришлось все превратить в масло.
Грэхем пожал плечами, тихий, как обычно. К удивлению Элианы, он полез во внутренний карман изношенной куртки и вытащил письмо, которое вручил Элиане без церемоний. А потом он сел на месте возницы, чтобы увидеть, как она отреагирует.
Элиана несколько раз моргнула, покрутила послание в руках. Она узнала почерк отца, он редко писал, кроме заметок в книге учета. Почему бы отец писал ей, если он скоро должен был вернуться домой?
Страх пробрался в нее, Элиана раскрыла письмо и прочитала под надзором Грэхема. Ее лицо побледнело. Она попыталась улыбнуться, но попытка была вялой.
Грэхем, увидев, что объект его симпатий расстроен, нашел в себе слова и прогудел:
— Плохо?
— Нет, — быстро сказала Элиана, взглянула на него и попыталась улыбнуться увереннее. — Не совсем. Отец… женился. Он привезет домой новую жену к концу недели.
Грэхем хрюкнул. Поняв, что требуется что-то еще, он выдавил традиционное:
— Удачи.
— Спасибо. Да… — мысли Элианы путались. Хотя ей было одиноко пару минут назад, она вдруг пожелала знать волшебное слово, которое отослало бы Грэхема обратно. Ей нужно было, чтобы на нее никто не смотрел, пока она пытается смириться с новостью. Ей нужны были скрип мельницы, журчание ручья, звук ее зверей, шелест ветра в лесу… и одиночество. Но она была слишком вежлива, чтобы попросить Грэхема уйти.