Почти все мелкие вожди и их боеспособные дружины были вырезаны у входа в Серебряную долину, так что у многих наследников не было шансов удержать даже свои городки. Надежду давало лишь предположение, что давние враги не пойдут в горы. И если для этого нужно было изобразить забившихся под камни горных мышей, они готовы были это делать.
Единственным исключением стали юго-западные горские роды, засевшие в крепости Визан. Те, безусловно, сохранили свои силы. Но даже самые тугодумы в лагере понимали — нынешний успех связан именно с их предательством, а значит, 500–600 их отборных воинов, вряд ли сейчас хоть как-то угрожают положению фризов.
Вот поэтому, пользуясь несколько привилегированным положением среди остальных хевдингов, Игорь и мог позволить себе довольно часто оказываться «без особых целей» за пределами осадного лагеря.
Спросите: какая охота, если еду и так девать некуда?» Ответ прост: не бараниной и козлятиной единой жив человек!
Самой вожделенной добычей в таких вылазках считались улары — местные, плохо летающие птицы, по поведению и внешнему виду напоминающие обычную домашнюю курицу. Правда, даже самки по размерам несколько превосходили знакомых всем несушек. Удачный бросок камнем из пращи или выстрел тупой облегченной стрелой из арбалета приносил тушку от полутора до двух с половиной килограмм.
Мясо нередко было по-летнему суховатым, и временами даже откровенно тощим — выводки едва успели опериться, поэтому родители пока еще не откормились, — но все равно привлекало застрявших в горах гурманов.
Именно его и собирался добыть Игорь, в сопровождении еще двух лучников. Четыре такие же группы стрелков разошлись от разложенного час назад костерка, по «звездным» направлениям, чтобы не мешать охотничьим потугам друг друга.
Посматривая на небольшую стаю пернатых, воины закончили подкрадываться, и каждый из них, наверное, даже выбрал место для выстрела, на плотных сливающихся с камнями телах уларов.
По окраске самцы и самки почти неотличимы. Разницу можно увидеть лишь в размерах и скрытых в траве шпорах. Но Игорь точно знал: крупная серо-стальная птица — явный самец, — не догадывается об ожидающей его судьбе.
Он регулярно вскидывал короткую шею с маленькой головой, двигал небольшим клювом, сглатывая найденное, и снова наклонялся, помогая себе в поисках, движениями коротких и толстых ног. В такие моменты становилось особенно хорошо видно чисто-белые горло, верхнюю часть зоба, низ и бока шеи, а также украшенные четкими поперечными полосками черного и светло-охристого цвета передние части спины и груди.