Добытые сведения об отце Владимире усилили, конечно, наши подозрения, и дело о нем продолжалось.
Запись в метрической книге почерком своим отличалась от приписки на полях, сделанной о. Владимиром. Мы раздобыли прежде всего образец почерка пономаря Афонова, и авторство его было немедленно установлено. Афонов оказался невероятным трусом и, будучи припугнут предстоящей тяжелой карой в случае упорства, быстро сознался во всем и рассказал, как было дело. Оказалось, что венчание свершилось за три тысячи рублей, причем невеста предъявила в виде документа всего какую-то визитную карточку с рекомендательной надписью. Свидетелями были: он, пономарь Афонов и тюремный сторож Иванов. Мы арестовали обоих, после чего был приглашен в полицию и отец Владимир.
В кабинет вернувшегося В. Г. Филиппова, где находился и я, был приглашен обвиняемый священник: откормленный человек с рыжей бородой, волнистыми кудрями, в шелковой рясе. Держать себя он пытался приветливо, независимо и боголепно.
— С хорошей погодой вас! — сказал он, подавая руку и взмахивая ею как-то сверху вниз.
— Садитесь, батюшка.
— Отчего-с, с превеликим удовольствием!
— Так как же, батюшка, стало быть, не венчали и свадьбы не было?
— Господи ты боже мой! Да разве бы я посмел без документов! Нет, господа! Свадьба — дело нешуточное. В таинстве этом, освященном Церковью Апостольской, не только духовно соединяются две жизни, но и преподается им обязанность к интимному сближению полов с целью продления рода человеческого…
В. Г. Филиппов прервал его:
— А знаете ли, батюшка, что на Голгофе, рядом со Спасителем, висел и вор на кресте, а вот здесь — крест висит на воре! — И он указал на наперсный крест батюшки.
— Однако! — Изумленно сказал священник, но, оправившись и приняв прежний елейный тон, он продолжал: — Оно, конечно, оскорблять меня вы здесь можете, я — беззащитен; ну а все-таки почту своим долгом довести ваши слова до сведения Преосвященнейшего.
— Итак, батюшка, решительно: не венчали?
— Да лишусь я своего иерейства, ежели лгу! — И отец Владимир, встав и повернувшись к иконе, широко перекрестился.
— Семенов! — крикнул я. — Введите-ка Афонова.
Дверь раскрылась, и на пороге появилась сконфуженная фигура пономаря.
Он как-то по-идиотски осклабился и, обращаясь к отцу Владимиру, неожиданно радостно объявил:
— Володя, а я сознался!
— Ну и прохвост! — сказал сухо, но убедительно батюшка.
За свои свадебные спекуляции отец Владимир был лишен сана и приговорен к полутора годам арестантских работ.