– Ох, Амелия, вечно ты всё переворачиваешь с ног на голову. А ты видела его, парня этого? Мне соседка сказала, что он вылитый лорд Северин в юности.
– Те же соседки тебе говорят, что я ведьма, – усмехнулась женщина.
– Да может и ведьма, мне всё равно. Главное, что человек ты хороший.
– Ну спасибо, думала, ты за столько лет разуверилась в слухах, – покачала головой Амелия. – А я паренька видела вчера, когда помогала Гризельде печь хлеб, не похож он на советника ни капли. Хотя лицо мне показалось знакомым, честно говоря.
– Видишь! – возликовала хозяйка. – Значит, ты просто не увидела прямого сходства, но согласна, что на кого-то он похож.
– А ты-то его видела? – спросила гостья. – Или соседки твои? Он же в лес уехал ещё утром, неужто в каждый двор заглянул, чтобы поздороваться? А бабы до полудня все у печей были, да в домах прибирались.
– А ты не боишься? – вдруг подозрительно сощурилась женщина.
– Чего?
– Ну, молодой парень уехал в лес и не вернулся к утру. А у тебя дочка там одна.
– Анна? Она не впустит в дом незнакомца, – уверенно отрезала Амелия.
– Сама-то она целый день взаперти не сидит, – не унималась хозяйка. – А эти мужчины, они такие, сама знаешь. Да разве мимо такой девицы пройдёт?
Собеседница засомневалась, на душе стало как-то тревожно.
– Нет, я уверена, что всё хорошо, – вздохнула она. – Но, наверное, лучше съездить проверить.
– Да уж, я бы проверила. А виконт никуда не убежит, успеем ещё на него наглядеться.
– Мне и не интересно на него глядеть, – бросила Амелия уже у двери. – Спасибо, что приглядела за лошадью.
– Всегда рада, – улыбнулась хозяйка, и дверь за гостьей тихонько затворилась.
* * *
В доме было удивительно тихо, и от этого проклятое предчувствие беды росло всё быстрее.
– Анна! – позвала женщина, заглядывая в кухню.
На столе лежала горка грязной посуды, в небольшом котелке тёмно-зелёного цвета отвар. Амелия опустила в жидкость самый кончик пальца, попробовала капельку, скривилась от вяжущей горечи. Этот вкус она знала прекрасно – дочь всегда лечила её травами, от иголок женщина упорно отказывалась.
– Анна! – она влетела в комнату девушки, та мирно спала, свернувшись на самом краю кровати, в платье и переднике, с милейшей лёгкой улыбкой на чуть бледном лице. – Анна, что с тобой? – тихо спросила мать, присаживаясь рядом и щупая рукой её лоб.
Мари поморщилась и приоткрыла глаза.
– Я сейчас встану, – прошептала она сквозь дрёму и тут же широко открыла глаза. – Матушка? Что, уже вечер? Я проспала весь день?
– Нет, милая, ещё утро, – взволнованно ответила женщина. – А тебе что, нездоровится?