Однажды, когда Тая повела меня на ту часть острова, где прежде мы не бывали, мы увидели рощу.
Издалека казалось, что деревья, словно фата невесту, окутывает тонкая воздушная плёнка. Подойдя ближе, я увидел, что с каждой ветки и с каждого листа свисают толстые нити паутины, они тянулись от дерева к дереву, создавая колеблемую ветром ажурную сеть. Казалось, паутина переливалась сразу всеми цветами радуги.
Так вот в чём заключался секрет мерцающего шёлка. Его производили не шелкопряды, а пауки.
– Я хочу его получить, – заявил я.
Она обеспокоенно рассмеялась.
– Это источник нашего богатства, – сказала она. – Только двадцать рулонов в год можно вывезти с острова. Мы отдаём их принцам и султанам в обмен на горы золота, драгоценных камней, и обещания защищать наш остров.
– У меня нет ни золота, ни драгоценных камней, – сказал я. – Но я должен получить этот шёлк.
– Это невозможно, – ответила она. – Всякий, кого поймают на краже, будет казнён.
Её ответ меня не удивил. Я предполагал существование подобных законов.
Видения богатства и славы, которые ожидают меня по возвращении домой, если я смогу заполучить мерцающий шёлк, переполняли меня. Наконец, имя моего отца перестанет быть синонимом глупости. И не важно, как я заполучу желаемое – честным путём, хитростью или силой – меня навсегда запомнят как человека, принёсшего домой сокровища Запада.
Настало, наконец, время осуществления моего плана.
– За этим я сюда и прибыл. Я постараюсь украсть этот шёлк, даже если это будет стоить мне жизни. И если ты меня любишь, ты мне поможешь.
Она колебалась. Я усилил нажим.
– Я люблю тебя.
Я впервые сказал ей эти слова. Мой отец, мудрый в очень многих вещах человек, советовал быть осторожнее с такими словами, потому что они имеют слишком большую власть над женщинами.
Глаза у неё были одновременно счастливы и печальны. Она в нерешительности кусала губы.
– Возвращайся сюда в полночь, – сказала наконец она, указав на одно из деревьев. – Шёлк необходимо подготовить для сбора урожая. Не бойся. Эти существа тебя не тронут. Но ты должен пообещать мне покинуть остров сразу же, как соберёшь шёлк, так ты будешь в безопасности. Я оставлю челнок для тебя неподалёку от пляжа.
– А как же ты?
– Не волнуйся. Я буду с тобой.
– И вместе мы испытаем все те приключения, о которых я тебе рассказывал.
Она кивнула и улыбнулась.
Я поцеловал её. Она ответила на поцелуй меня и отчаянно прижалась ко мне. Потом она ушла чтобы подготовиться к нашему побегу.
Я вернулся в полночь. Медленно, в полной темноте, я на ощупь пробрался к дереву, что ранее указала мне Тая. Только тогда облака расступились и лунный свет осветил всю сцену.