Когда вышли из дому, на улицы уже спустилась тьма. Пока не абсолютная – облака на западе чуть отражали еще последние лучи давно скрывшегося за горизонтом светила, что позволяло не натыкаться на столбы и углы домов. Но скоро и эти отголоски ушедшего дня исчезнут, так что не мешало бы поспешить. Слабые отблески факелов или лучин, кое-где просвечивающие сквозь неплотно прикрытые, по случаю относительно теплой погоды ставни, явно не станут заменой естественному освещению. А луна пока не взошла.
Проводник, имени которого я так и не вспомнил (а спросить, после дневного комплимента уже было как-то не с руки), быстро и уверенно вел меня по пустынным улочкам готовившегося ко сну города, не страшась срезать путь через совсем уж темные кривые переулки. Я ощутил себя героем дешевого псевдоисторического романа. По-хорошему, надо было взять охрану, плюнув на распоряжение короля. Но не хотелось его злить перед началом переговоров…
Юный паж оказался предусмотрительнее меня, достав, в какой-то момент, из глубин плаща небольшой факел. Правда, с добыванием огня у него произошла заминка. Пришлось остановиться у ограды небольшой церквушки («…святого Михаила, это примерно на полпути к Тауэру, мастер Ариэль…»). Мальчишка ожесточенно чиркал кресалом, но трут отказывался поджигаться. Влажный, наверное… Место тут было не то, чтобы сильно уютное и безопасное, поэтому решил «засветить» свою спиртовую зажигалку. Все равно в темноте паж вряд ли разглядит, что я там разжег. Забрал у него факел, отвернулся на секунду и оп-па – вернул недоумевающему мальчику уже зажженный.
– Вы так быстро зажгли, мастер Ариэль! – не постеснялся удивиться тот. Еще, чего доброго, потребует посмотреть, чем! Ну, это мы сейчас пресечем!
– Для того, кто посвящен в тайны Каббалы, добыть огонь – что моряку выпить полпинты эля. Р-раз – и готово!
Потрясенный мальчуган заткнулся и, украдкой перекрестившись, еще быстрее пошел вперед. Но пламя факела, позволявшее более не спотыкаться о разнообразные препятствия, сыграло с нами злую шутку – на него, как комары, слетелись «лихие людишки». Даже не ушли далеко – лишь обогнули церквушку и тут же из тьмы переулка проявились подозрительные тени. Обошлось без предисловий, просто у ближайшей из теней в руке показалась дубинка, которой тот замахнулся на шедшего впереди проводника.
Но мальчишка оказался не промах! Все-таки аристократ, а не какая-то там деревенщина. В мгновение ока из-под плаща появился длинный кинжал (я даже не знал, что парень вооружен), которым тот, прыгнув вперед, ткнул нападающего в живот. Последний заверещал, как поросенок, и выпал из освещенного круга, продолжая неразборчиво ругаться и визжать из темноты. Мальчишка же быстро развернулся к подельникам бандита, но не успел совсем чуть-чуть. Ловкий удар дубинкой выбил кинжал из его руки. Тем не менее, паж смог ткнуть факелом прямо в морду незнакомцу. Прежде чем тот в испуге отшатнулся, удалось разглядеть густо заросшую бородой, как у гнома из фильмов, физиономию, полускрытую дырявым капюшоном из грубой шерсти. Рвань подзаборная, короче, явно не засада людей архиепископа.