Изготовить примитивные дульнозарядные пушки? Бронзовая отливка под калибр «снаряда» миллиметров в сто-сто пятьдесят нам была по силам, но качество… Неизбежные пустоты в материале делали срок жизни такого орудия непредсказуемым, а использование – небезопасным. Для отработки же надежной технологии крупномасштабного литья потребуется, как минимум, пара лет. А увеличение мощности и точности по сравнению с уже имеющимися ракетами – минимальные. При огромном времени перезарядки и весе самой пушки. Овчинка выделки не стоит.
Увеличить калибр ракет? Увы, шашки на черном порохе не особо поддавались масштабированию. И так невеликая стабильность горения уменьшалась до совсем уж неприемлемых величин. Я попытался, но испытания показали – бесполезно. Получалось, что без очередного технологического рывка увеличить эффективность оружия не получится. Но подобному рывку обстоятельства в данный момент не особо способствовали. Тем не менее, решил кое-что сделать. А именно – попробовать синтезировать пироксилин, примитивный, но гораздо более мощный и стабильный, по сравнению с черным, вид пороха.
Для имеющихся в моем распоряжении средств, при использовании немногочисленного кустарного оборудования, привезенного с собой на корабле из Мюнхена или купленного на месте, эта задача лежала на границе доступного. Однако ранее мне уже удавались сложные по местным меркам химические проекты, ведь не нужно было ломать голову над теорией. Все упиралось лишь в практические возможности. А сейчас, в отличие от предыдущих изысканий, у меня на опыты имелась уйма времени – практически вся зима с половиной осени и началом весны.
Да и задача раскладывалась на три почти независимых. Для получения пироксилина, как известно, необходимо три основных компонента: целлюлоза и две кислоты – азотная и серная. Последнюю я уже получал в прошлом году путем сжигания смеси серы и селитры. Оставалось лишь воспроизвести процесс заново, но уже в больших масштабах. Оба компонента мы все равно закупали везде, где только можно, а за селитрой и вообще, как я уже упоминал, по всему острову гонялись специально нанятые команды. Серу же мы, кажется, выбрали всю, которая имелась у местных торговцев. По крайней мере, цена на нее взлетела вчетверо. А, благодаря близости к месторождениям этого элемента в Исландии, имелось его немало. Только в Лондоне мы закупили более сотни килограмм. Потом купцы, прослышав о хороших ценах, предлагаемых нами, стали везти запасы серы и из других городов. Один авантюрист, возбудившись высокой ценой, даже пообещал мне специально сгонять в Исландию на своем когге и привезти три тысячи фунтов данного материала. Это зимой-то! Не слишком веря в его успех, согласился на сделку. А он смог! Не знаю, каким чудом удалось везунчику прорваться сквозь зимние шторма, но в начале марта тот материализовался в Лондонском порту с почти двумя тоннами серы на борту. Неочищенной, правда. Но я взял все, надолго обеспечив нас запасами этого ценнейшего для всякой химии материала.