Осеннее королевство
Шесть лет назад
Я не хочу, чтобы она уезжала.
Обычно прогулки с Кристаллой делают меня счастливой — наконец-то мы освободились от удушающего лагеря и неодобрительных взглядов Сира! Сегодня в лесу тихо и прохладно, всё живое будто замерло, не осмеливаясь прервать нашу беседу.
Но мы и не болтали. С тех пор как мы покинули лагерь, обе вели себя напряжённо и молчаливо. Я плетусь за Кристаллой по хрустящему осеннему подлеску и думаю лишь о том, что мне ни в коем случае нельзя произносить вслух, если я тоже хочу когда-нибудь стать воином.
Я не хочу, чтобы она уезжала.
Кристалла устремила взгляд вперёд, её губы приоткрыты, словно она пытается подобрать нужные слова. Сегодняшняя миссия отличается от предыдущих: обычно все отшучиваются, смеются и отмахиваются от нашего беспокойства, словно оно не более чем отбившаяся от метели снежинка на их рукаве.
Но не сегодня…
Сегодня я отчаянно хочу, чтобы она улыбнулась, дёрнула меня за космы или посмеялась над дыркой в моём платье, появившейся утром, когда я лазала по деревьям. Чтобы всё было как всегда.
Потому что её сегодняшняя миссия отнюдь не обычная.
Я забегаю вперёд, пытаясь избавиться от беспокойства с помощью бега, и мчусь по опавшим оранжевым и золотым листьям, укрывающим всю землю. Осеннее — моё любимое королевство. Оно состоит из дремлющего леса, полуживых деревьев, дубов, клёнов и шелеста осины.
— Мейра, только взгляни! — внезапно говорит Кристалла, и счастливые нотки в её голосе останавливают меня. Именно этого я и хотела.
Напряжение плавно тает в моей груди. Девушка улыбается мне, присев на корточки у самой земли. Такую улыбку редко можно застать на её устах.
Я подбегаю к месту, где она склонилась над кучкой листьев осины. Кристалла поднимает рубиново-красный лист размером с мою ладонь, убирает прядь мне за ухо и вставляет его в волосы. Девушка поджимает губы и пытается придать себе серьёзный вид.
Но затем её лицо расплывается в улыбке, и она берёт меня за подбородок.
— Ты похожа на осеннюю принцессу.
Я смеюсь, прикасаясь к листику.
— Нет… на осеннего воина!
Улыбка Кристаллы меркнет.
— Ты просила Уильяма начать с тобой тренировки?
Я хмурюсь при упоминании Сира и опускаю взгляд на листья между нами. Их сотни, тысячи, и каждый более яркий, чем предыдущий! Я беру горстку и считаю их в своей ладони. Прижавшись подбородком к коленям, приглушённо бурчу в ответ:
— Он не хочет, чтобы я дралась.
Три, четыре, пять.
— Говорит, что у меня есть другие обязанности.
Восемь, девять, десять.
Десять листочков — по одному для каждого жителя нашего лагеря для беженцев. Я выпускаю из руки коричневый лист со сморщенными краями — это Сир, наш лидер. За ним следует тонкий бордовый — Элиссон, его жена. Далее маленький медный листочек — Мазер, наш будущий король. Остальные каскадом выпадают у меня из рук, один за другим опускаясь на лесную землю, пока в моей ладони не остаётся всего три листика. Два одинаково круглых, бледно-жёлтых листа — Кристалла и её муж Грэг. А последний, оранжевый, опавший совсем недавно и всё ещё бурлящий жизнью — это я.