– Сии черви слишком горделивы или глупы? Или ищут смерти? Я легко подарю им смерть! Всем до одного!
Вперед выступил высокий маг в черном плаще, с профилем хищной птицы. Все обитатели дворца узнали его – даже те, кто никогда не видел. После Сожжения слишком часто повторялось имя ненавистного губителя с проклятиями на устах. И вот он стоял перед ними, торжествуя, управляя захватчиками, в фаворе у кровожадной богини.
– С Твоего позволения, Владычица. Эти люди принесли присягу верности, спаянную магическими скрепами. Им непросто поклониться Тебе, даже если они всей душой жаждут сделать сие.
– Тогда какой в них прок? Можно ль поднести их Мне? Сия присяга оберегает их жизни?
Кэрдан усмехнулся.
– Не оберегает, Великая. Но Ты найдешь здесь много подношений. Из некоторых мы постараемся извлечь иную пользу.
Иртел взмахнула рукой.
– Действуй, человечий слуга!
Кэрдан низко поклонился.
– С Твоего позволения, Великая. Лорд Фелас! Вы собственноручно снимали присягу с маркиза Долана?
– Верно, милорд! – откликнулся маг.
– Сколько времени у вас ушло?
– Четыре с половиной часа, милорд.
– На одного человека… У нас здесь около трехсот человек. Долго и неэффективно. Я знаю более экономное решение.
Он подошел к Гретане, медленно, словно смакуя каждый шаг.
– Итак, моя возлюбленная невеста, мы наконец встретились. Увы, я уже женат. Вы упустили свой шанс. Рядом с одним мужчиной нет места двум женам, на одном троне нет места двум королевам. Кто-то должен уйти.
Гретана раскрыла рот, но не смогла издать ни звука. В руке Кэрдана материализовался кинжал. Он схватил Гретану за волосы, запрокинул голову и перерезал горло быстрым, уверенным движением. Затем поднял бьющееся в агонии тело и принес Иртел на троне.
– Прими первое подношение, Великая.
Иртел жадно припала к ране. Кэрдан сошел вниз и повернулся к кучке застывших магов.
– Той, кому вы присягали, больше нет. Кому вы хотите служить теперь?
«Иртел…» – послышались робкие выкрики. «Владычице Иртел!» Кто-то даже воскликнул, подражая свистящему акценту козлоногих: «Исса-Ша!» Один за другим маги опустились на колени.
– Принимаешь ли Ты их служение, Великая? – обратился Кэрдан к фигуре на троне. Та взмахнула рукой, не отрывая губ от раны с хлещущей кровью. – Владычица дозволила вам стать Ее слугами. Отныне ваши судьбы в Ее руках, ваша воля в Ее распоряжении. Повинуйтесь Ей и Ее избранным слугам.
Кэрдан пристально вгляделся в толпу бывших учеников.
– Не вижу среди вас Гирана. Где он?
Один из магов ответил:
– Милорд, мы редко видели его. Гиран проводил больше времени со Старыми Магами, чем с нами. Особенно с волшебницей Фелион. Он был ее любовником. Последнюю неделю они оба вовсе не попадались на глаза…